52일만에 주어진 10여분, 가혹한 발렌시아와 열심히 뛴 이강인

무려 '52일 만의 실전출격'. 다친 곳 하나 없고, 기량도 멀쩡한 데 거의 두 달 만에 겨우 15분 남짓 뛸 수 있었다. 이게 바로 스페인 프로축구 발렌시아에서 '미래 기대주'라던 이강인(18)을 대하는 태도다.

이강인이 오랜만에 공식 경기에서 그라운드를 밟았다. 이강인은 15일(한국시각) 스페인 발렌시아의 에스타디오 메스타야에서 펼쳐진 레반테와 2018~2019 스페인 프리메라리가 32라운드 원정 경기 때 팀이 3-1로 이미 앞서있던 후반 33분에 게데스와 교체돼 경기에 나섰다. 이강인이 소속팀 정식경기에 출전한 것은 지난 2월 22일 셀틱과 맞붙은 2018~2019 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 32강 원정 1차전 이후 52일 만이었다.

약 2개월 간의 실전 공백기. 한창 성장해야 할 이강인에게 이런 식의 공백은 매우 좋지 않다. 기량 발전과 경기감각의 성장을 기대할 수 없기 때문이다. 더구나 이 기간 이강인은 특별한 부상이나 컨디션 난조를 겪었던 것도 아니다. 단지 발렌시아 팀 내에 이미 이강인의 입지가 별로 없어서 벌어진 일이다. 발렌시아는 이강인 없어도 승승장구했다.

여기까지만 보면 단순히 이강인의 출전 공백이 팀내 경쟁을 이겨내지 못해 벌어진 일이라고 생각할 수도 있다. 하지만 실상은 그렇지 않다. 발렌시아의 '욕심'에서 벌어진 일이다. 발렌시아는 올해 초 이강인과 1군 계약을 서둘러 맺었다. 기량이 꾸준히 성장하고 있던 이강인에게 여러 빅클럽들이 공공연하게 관심을 보이자 '자원 유출'을 단속하려는 차원에서 1군 계약을 서두른 것.

하지만 이게 결국 이강인에게 족쇄가 됐다. 전혀 예상치 못한 사이드 이펙트. 일단 이강인은 이 계약으로 인해 2군 경기에 나갈 수 없게 됐다. 1군에서만 있어야 한다. 그런데 발렌시아 1군 스쿼드가 예상 이상으로 두텁다. 이강인을 굳이 쓰지 않아도 팀이 계속 이기고 있는데다, 그 덕분에 매 경기의 중요성이 커졌다. 이런 식의 일들이 반복되며 결과적으로 이강인은 계속 벤치만 데우고 있었다.

그렇게 52일이 지나갔다. 드디어 이강인이 출전 기회를 얻었다. 하지만 너무 짧은 시간이 허락됐다. 후반 33분 교체 출전. 추가시간까지 해도 얼추 15분 정도다. 이 시간에 이강인이 보여줄 수 있는 게 별로 많지 않았다. 그래도 이강인은 활발히 뛰었다. 나오자마자 케빈 가메이로의 패스를 받아 페널티아크 쪽에서 왼발 슛까지 날렸다. 골은 아니었지만, 그간의 답답한 마음을 날려버리려는 듯한 의지가 담긴 슛이었다. 이어 38분에는 백태클을 당하기도 했다. 43분에는 미나의 슛까지 이어진 패스를 만들어냈다. 조금 더 시간이 있었다면 더 좋은 모습, 나아가 공격포인트도 해낼 기세.

그러나 종료 휘슬이 막 달아오르던 이강인을 멈춰 세웠다. 발렌시아는 3대1로 승리해 리그 6위(승점 49)를 지켰다.

이원만 기자 wman@sportschosun.com