[SC핫피플]'첫 규정타석 시즌' 노리는 KT 조용호, 이강철 감독 "욕심이 보인다"

[수원=스포츠조선 박상경 기자] 타자들에게 '규정 타석 진입'은 주전을 뜻하는 '훈장'과 같다.

부상 없이 풀타임 시즌을 마친 주전 만이 가질 수 있는 특권이다. 아무리 좋은 타격 지표를 갖추고 있어도 가치 판단의 최종점엔 '규정 타석'이 있다. 연속으로 규정 타석을 채운 기간이 길어질수록 선수의 가치는 더 빛나고, 나아가 '레전드' 칭호도 받게 된다.

KT 위즈 외야수 조용호(31)에게 그래서 올 시즌은 특별하다. 올해 첫 규정 타석 시즌을 보내고 있다. 13일까지 타율 3할2푼9리(164타수 54안타)를 기록 중이다. 2014년 SK 와이번스에 육성 선수로 입단한 조용호의 한 시즌 최다 타석 기록은 정식 선수 등록 첫 해인 2017년 191타석(69경기)다. KT 이적 첫 해인 지난해 단 세 타석 차이로 '커리어 하이'가 불발됐지만, 올해는 여유롭게 최고 기록을 갈아치울 것으로 보인다.

조용호는 올 시즌 전 지난해와 마찬가지로 백업 역할을 맡을 것으로 기대됐다. 하지만 시즌 초반 외야수 김민혁의 부진 속에 중용되기 시작했고, 투-타에서 고비 때마다 좋은 활약을 펼치면서 출전 수를 늘려갔다. 꾸준한 출전을 계기로 자신의 강점인 뛰어난 선구안과 콘택트 능력도 유감없이 발휘했다. 특히 타석당 4.53의 투구수로 규정 타석 출전 선수 중 가장 좋은 기록을 보이고 있는 점이 주목을 받고 있다. 이런 조용호의 활약은 데뷔 첫 규정 타석 시즌에 대한 기대감을 높일 만하다. 이 감독은 "(조)용호도 (규정 타석) 욕심이 생긴 것 같더라"고 흐뭇한 미소를 지었다.

다만 이 감독은 관리의 필요성도 지적했다. 조용호는 단국대 졸업을 앞두고 오른쪽 발목 인대가 끊어지는 중상을 했다. 졸업 후 프로 입단이 불발되고 독립구단인 고양 원더스에 입단했으나, 부상 재발로 한 달 만에 유니폼을 벗어야 했다. 사회복무요원을 거쳐 식당 종업원 아르바이트를 하는 등 굴곡이 있었다. 프로 데뷔의 꿈을 이뤘지만, 여전히 고관절 문제 등 부상 악령에서 자유로운 처지가 아니다.

이 감독은 "조용호의 꾸준한 출전과 활약이 나나 팀에겐 좋은 일이다. 하지만 부상 우려도 존재한다"며 "최근엔 본인이 (컨디션이) 안 좋다고 이야기를 하지 않아도 내가 알아서 빼는 날도 있다. 관리가 필요한 선수"라고 말했다. 그러면서도 "규정 타석을 채우면서 3할을 넘는 게 쉬운 일이 아니다"라며 조용호의 활약에 칭찬과 응원을 보냈다.

수원=박상경 기자 ppark@sportschosun.com