'컨디션 최고' 지일파, 한-일 양강 체제 흔드나[올림픽]

[스포츠조선 박상경 기자] 도쿄올림픽 참가를 앞둔 일본 프로야구(NPB) 소속 외국인 선수들의 활약상이 예사롭지 않다.

김경문호와 맞대결할 미국 대표팀에 합류한 타일러 오스틴(요코하마 DeNA 베이스타즈)은 13일 효고현 니시노미야의 고시엔구장에서 열린 한신 타이거즈전에서 홈런 포함 3타수 2안타를 기록했다. 이달 초까지만 해도 타격 페이스가 다소 떨어졌다는 평가를 받았던 오스틴은 최근 들어 감각을 회복하는 모습이다.

일본 스포츠지 도쿄스포츠는 '미국은 일본과 다른 예선 B조에 포함돼 있지만, 녹아웃 스테이지 대전 가능성이 있는 만큼 이나바 아쓰노리 감독이 꽤 주시하고 있다'고 전했다. 일본 대표팀 관계자들도 "일본 선수들을 잘 알고 있어 팀내 스카우트와 같은 역할을 할 것이다. 대회 직전 껄끄러운 선수가 깨어난 느낌"이라고 경계심을 드러냈다.

미국은 오스틴 뿐만 아니라 NPB에서 수위권 활약 중인 투수 닉 마르티네스(소프트뱅크 호크스), 스콧 맥고프(야쿠르트 스왈로스)를 포함시켰다. 국내 투수와 같은 변화구 위주 투수가 수두룩하고 사이드암, 언더핸드스로 유형도 심심찮게 경험한 NPB 소속 선수의 합류는 김경문호에 큰 위협이 될 수밖에 없다.

이런 고민은 한국만 하는 것은 아니다. 일본도 자국 리그 소속 외인 선수와 맞대결을 잔뜩 경계하는 모습. 멕시코 대표팀에 합류한 브랜든 레어드(지바 롯데 마린즈)가 경계 대상으로 떠오르고 있다. NPB에서만 7시즌을 보낸 레어드는 허리 수술 여파로 시즌 초반 부진했으나, 타율을 가파르게 끌어 올렸다. 이번 대회 예선 A조에서 일본과 맞붙을 멕시코의 핵심 전력으로 분류된다. 도쿄스포츠는 '지바 롯데 팬 외엔 최근 레어드의 활약을 보며 기뻐하지 않을 것'이라고 촌평했다.

이번 대회는 예선 2경기 순위에 따라 녹아웃 토너먼트에서 대진팀이 결정되는 방식. 이후 승자-패자조 경기가 각각 진행되는 더블 엘리미네이션 방식으로 치러진다. 한국과 일본은 유력한 금메달 후보로 여겨지지만, 복잡한 대회 방식 탓에 이변 가능성도 제기되고 있다. 일본을 가장 잘 아는 NPB 소속 선수들을 앞세운 미국-멕시코의 행보는 이런 한-일 양강 체제를 흔들기에 충분해 보인다.

박상경 기자 ppark@sportschosun.com