'육성에 진심' 선수를 성장시키는 김승기 감독의 진가. 전성현 변준형 문성곤 박지훈 그리고 이정현. 다음은 누구?

[스포츠조선 이원만 기자] "이정현을 한번 키워보겠다. 재능은 충분하다."

2022~2023시즌 프로농구 4강 플레이오프에서 고양 캐롯은 '정규리그 우승팀' 안양 KGC에 시리즈 전적 1승3패로 패하며 '봄농구'를 마쳤다. 캐롯 팬들에게는 다소 서운한 이야기일 수도 있겠지만, 사실 많은 농구인들이 예상했던 결과였다.

비록 4강 플레이오프에서 이번 시즌 행진을 멈췄지만, 캐롯은 여러 면에서 상당한 소득을 거뒀다. 그 중의 하나가 이정현의 폭풍 성장이다. 정규리그 내내 팀의 에이스 역할을 도맡아하며 나날이 발전하는 모습을 보였던 이정현은 특히 6강과 4강 플레이오프를 거치며 한층 더 '레벨업'했다. 특히 KGC와의 4강 플레이오프에서 변준형과의 대결을 치르며 'A급 가드'에서 'MVP급 가드'로 발전했다.

그런데 이런 이정현의 성장은 그냥 자연스럽게 이뤄진 게 아니다. 그 뒤에는 김승기 감독의 집중적인 '채찍&당근' 조련이 있었다. 김 감독은 지난 시즌까지 7년간 몸 담았던 KGC를 떠나 이번 시즌 캐롯에 새로 부임하며 이정현을 키워보겠다는 선언을 했다. 빈말이 아니었다. 그는 실제로 혹독한 훈련으로 이정현을 자극했다. 그 덕에 이정현은 1년 전과는 완전히 다른 '투사'가 되어 있었다. 김 감독은 그런 이정현에 대해 "이제 투지는 어느 정도 생긴 것 같다. 다음 시즌에는 MVP 후보로 만들어볼 생각"이라며 만족감을 표시했다.

돌이켜보면 김 감독만큼 선수의 성장에 '진심'이었던 감독도 찾기 어렵다. 그의 '이전 작품'들은 이미 KGC의 핵심 선수로 활약 중인 변준형 박지훈 문성곤이다. 그리고 캐롯으로 함께 팀을 옮긴 'KBL 대표슈터' 전성현도 있다. KGC시절 김 감독은 이들 젊은 재목들을 데리고 늘 체육관에서 씨름했다. 자신만의 타이트한 수비 전략이 물 흐르듯이 이어질 때까지 반복 훈련시켰다.

김 감독은 과거 KGC 감독 시절 종종 "이게 나 좋으라고 하는 일이 아니다. 나중에 자기들에게 피와 살이 될 것"이라는 말을 하곤 했다. 그 결과 현재 변준형은 MVP 경쟁을 펼치는 슈퍼가드가 됐고, 박지훈과 문성곤은 리그 톱급 수비력을 갖춘 KGC의 간판 선수가 됐다. 전성현은 최고의 슈터로 거듭났다.

김승기 감독은 그렇게 KGC에서 쌓아올린 성장의 노하우를 이번에는 캐롯에서 풀어내고 있다. 이정현이 가장 괄목할 만한 성장을 이뤄냈다. 또 지난 6강 PO의 '숨은 공신'이었던 김진유도 이정현의 빛에 가려졌지만, 이전에 비해 확연히 성장했다는 평가를 받는다.

김 감독과 캐롯 선수들은 아쉬움의 눈물을 삼키며 봄농구 무대에서 내려왔다. 하지만 그들에게는 성장과 발전을 위한 '또 다른 시간'이 허락됐다. 김 감독은 "좀 쉬면서 정리하고, 다음 시즌을 준비할 것"이라고 했다. 여기에는 물론 이정현의 'MVP후보 만들기'를 포함해 김진유 등 또 다른 젊은 재목들을 키우는 일이 포함돼 있다. 김 감독이 만들어낼 '다음 작품'이 기대된다.

이원만 기자 wman@sportschosun.com