"정지석? 나도 국가대표예요" 26세 야망남, 대한항공 탑승…그는 '사명감'을 말했다 [인터뷰]

[제주=스포츠조선 김영록 기자] "필리핀의 메인스포츠는 물론 농구죠. 지금 이순간이 배구로 바뀌는 전환점이 아닐까요? 필리핀 남자배구의 아이콘이 한국에서 뛰게 되니까요."

야망이 철철 넘쳤다. 아시아쿼터 드래프트 현장을 가장 뜨겁게 달군 남자, 마크 에스페호(26·대한항공)는 자부심과 더불어 '사명감'을 드러냈다.

27일 제주 썬호텔에서 열린 2023 V리그 남자부 아시아쿼터 드래프트. 1순위는 삼성화재, 2순위는 한국전력이었다.

하지만 이날 가장 큰 반향을 일으킨 주역은 대한항공이었다. 후보로 점찍었던 리베로 이가 료헤이(일본)가 앞서 한국전력에 뽑힌 상황. 토미 틸리카이넨 감독은 모두의 예상을 깨고 에스페호를 선택했다. 현장에서 '빅4'로 꼽힌 '몽골특급' 에디(삼성화재)를 비롯해 이가, 바야르사이한(몽골·OK금융그룹) 차이 페이창(대만·현대캐피탈)이 아닌 이름이 3순위에서 불린 것.

인터뷰에 임한 에스페호는 "너무 긴장해서 심장이 터질 것 같았다. 너무 빨리 뛰었다"며 활짝 웃었다. 이어 "디펜딩챔피언 팀에 뽑힐줄은 몰랐다. 정말 영광스럽다"며 주먹을 불끈 쥐었다.

에스페호의 포지션은 아웃사이드히터, 국내 최고를 논하는 '석석듀오' 정지석-곽승석과 경쟁해야한다. 하지만 에스페호는 "나도 필리핀 국가대표"라며 자신있게 웃었다.

"최선을 다해 경쟁하고, 서로 돕겠다. 예전에 23세 이하(U-23) 대표팀에서 정지석과 맞대결한 기억이 난다. 전에는 맞서싸웠지만, 이제 한 팀에서 뛰게됐다. 정말 흥분된다."

영어가 되는 선수인 만큼 틸리카이넨 감독과의 의사소통에도 문제가 없다. 일본리그 시절 안면이 있는 사이지만, 드래프트를 앞두고 전혀 이야기가 오간 바 없다고. 그는 "나도 팀을 위해 한국어를 배우겠다"며 의욕을 불태웠다.

스스로의 장점으로는 리시브를 꼽았다. 에스페호는 "공격이나 블로킹은 다들 비슷하지 않을까. 리시브에서 다른 부분을 보여드리고 싶다"고 강조했다.

이름이 불리는 순간 자신의 에이전트 얼굴을 떠올렸다. 그는 "그 분 덕분에 이 자리에 있다"며 칭찬한 뒤 "가족들, 친구들, 내 팬들이 생각난다. 다들 정말 기뻐할 것"이라고 덧붙였다. MJ 필립스(페퍼저축은행)과 모르는 사이라고.

그는 '대한항공 로고나 유니폼이 마음에 드나'라는 질문에 "(별 4개가)무겁게 느껴진다. 새로운 도전"이라며 윙크했다.

필리핀하면 흔히 농구를 떠올린다. 에스페호 역시 "메인스포츠는 농구, 두번째는 여자배구"라며 고개를 끄덕였다. 그 역시 농구로 시작했지만, 왼손 부상을 당해 배구로 전향했다고. 하지만 그에겐 야심이 있었다.

"오늘이 전환점이 될 거다. 내가 필리핀 남자배구의 아이콘이다. 그리고 (필리핀 남자배구의)발전을 이끄는 도구가 되겠다. 항상 도전하는 걸 좋아한다. 필리핀에도 배구 잘하는 사람이 있다는 걸 보여주겠다."

제주=김영록 기자 lunarfly@sportschosun.com