폭염 장기화에 전력 수요 비상…'100GW 시대' 해법은?

국내 전력 수요가 급증하고 있다. 1시간 평균 100GW(기가와트)가 이제 일상적인 상황이 됐다.

공공 서비스 가운데 특히 전기의 공급과 수요에 대해 관심이 큰 것은 자칫 이 균형이 깨질 경우 피해 범위나 규모가 겉잡을 수 없이 커져 사회적 혼란까지 야기할 수 있는 '블랙아웃'이 발생하기 때문이다. 이에 따라 안정적인 전력 생산과 함께 이를 수요지에 적절하게 전달할 수 있는 전력망 확충이 절실한 상황이다.

폭염으로 인해 냉방기기 가동이 급증하면서 지난 7일 오후 3시 기준 1시간 평균 100GW가 넘는 전력이 사용된 것으로 나타났다. 지난해 8월 7~8일에 역사상 처음으로 전력 총수요가 100GW를 넘어섰는데, 올해는 이런 상황을 새로운 일상으로 받아들여야 하는 '뉴 노멀'이 된 셈이다. 인공지능(AI) 시대의 대중화로 인해 각지 데이터센터의 전력 수요가 폭발적으로 증가하고 있는 가운데, 기후 위기로 인한 폭염의 일상화로 인해 특히 한 여름철 전력 수요와 공급의 균형을 맞추는 것은 국가적인 과제가 된 셈이다.

12일 전력거래소에 따르면 지난 7일 오후 2∼3시 1시간 평균 전력 총수요 추계는 100.203GW로 나타났는데, 이는 지난해 8월 7일(100.571GW)과 8일(100.254GW)에 이어 역대 세 번째로 높은 전력 사용량 추정치다.

전력 총수요 추계는 전력거래소의 '전력시장 내 수요'와 함께 태양광 발전이 대부분을 차지하는 한전 직접구매계약(PPA), 소규모 자가용 태양광발전 등 '전력시장 외 수요'를 모두 합한 것이다. 전력거래소는 자가용 태양광 발전 등의 정확한 출력량을 집계하기 어렵기 때문에 예측 오차를 고려해 총수요 추계치를 공개하고 있다.

여름철 전력 수요 피크 기간인 8월 둘째주 내내 전력 총수요는 100GW 안팎을 기록하는 것으로 나타났다. 전력시장 내 수요 기준으로 역대 여름철 최대전력을 찍은 지난 5일 오후 2∼3시 총수요는 99.609GW였으며, 6일과 7일 같은 시간대는 각각 98.605GW, 100.203GW를 찍었다.

특히 올해는 전력 총수요에서 태양광 발전이 차지하는 비중이 커졌다. 지난 7일 총수요에서 태양광 출력은 17.662GW로 추계됐으며, 비중은 17.6%에 달했다. 같은 날 총수요와 전력시장 수요 간 차이는 12.453GW까지 벌어졌다.

하지만 태양광 등 신재생에너지의 전력 생산량을 예측하기 힘들다는 점은 전력 계통 운영에 부담이 되는 변수다. 만약 태양광 발전량이 초과 생산되면 원자력 발전소 등의 출력 제어를 해야 하고, 반대로 날씨가 나빠져 태양광 출력이 예상을 밑돌면 급하게 다른 전원에서 이를 보충해야 하는 등 전력의 공급을 조절하는 것도 절대적으로 중요해졌다.

더불어 AI 확산과 함께 전기차, 첨단 반도체 클러스터 등으로 인한 신규 전기 수요가 더 증가할 것은 자명한 상황에서 생산된 전기를 수요지에 적시에 공급할 수 있는 전력망을 확충해야 하는 것도 필수적이라 할 수 있다. 데이터센터와 반도체 공장 등이 몰려있는 수도권이 전력의 주요 소비처인데 반해 신재생에너지는 주로 지방에서 생산되면서 '미스매치'가 발생하고 있기 때문이다.

업계 전문가들은 전기요금 정상화와 함께 전력망 적기 확충을 가속화하기 위한 정부의 공적자금 투입, 각종 연기금을 통한 공공투자 확대 방안 등을 마련해야 한다고 강조했다.

남정석 기자 bluesky@sportschosun.com