사회적 문제로 떠오른 고령 운전자 교통사고…美 학술지 "우울증 있는 노인, 급제동·급코너링 등 잦아"

최근 고령 운전자의 교통사고가 사회적 문제로 떠오른 가운데, 우울증이 있거나 항우울제를 복용하는 고령 운전자의 위험한 운전 행동이 늘어난다는 연구 결과가 발표됐다.

2일 미국의학협회(AMA) 학술지 JAMA 네트워크 오픈(JAMA Network Open)에 발표된 미국 세인트루이스 워싱턴대 가네시 바버럴 교수팀 연구결과, 65세 이상 395명을 대상으로 한 우울증 및 항우울제 사용과 운전 행동 관계 연구에서 이같은 연관성이 파악됐다.

연구팀은 주요 우울 장애(MDD)가 있는 노인들은 급제동, 급코너링 등 위험한 운전 행동을 자주 보이는 것으로 나타났다며 이는 MDD가 있는 노인의 안전 운전을 위해 정기적인 우울증 검사와 맞춤형 개입이 필요하다는 것을 보여준다고 전했다. 다만 우울증 및 항우울제 사용이 고령 운전자의 충돌 사고 위험과 독립적으로 관련이 있지만, 어떤 요인이 일상적 운전 중 우울증 노인 위험을 증가시키는지는 분명하지 않다고 지적했다.

2021년 7월부터 2023년 말까지 실시된 '실제 운전 평가 시스템 프로젝트'에 참가한 65세 이상 주요 우울 장애(MDD) 환자 85명과 MDD가 없는 310명의 우울증과 운전 행동 등을 비교 분석한 결과, MDD가 있는 노인들은 그렇지 않은 경우보다 우울증 증상이 3.6배 많았고, 항우울제 사용도 3.5배 많았다. 아울러 참가자들의 운전 행동을 평균 1.1년간 추적한 결과 MDD가 있는 노인들은 그렇지 않은 노인보다 급제동과 급코너링, 예측 불가능한 운전 패턴 등 위험한 운전 행동이 시간이 지남에 따라 계속 증가하는 경향을 보였다. 또 MDD가 있는 경우, 집에서 한번 운전해서 가는 거리가 평균 31.19㎞로 MDD가 없는 사람(평균 7.76㎞)보다 4배 이상 길었고, 운전 경로와 회전 반경의 무질서 역시 높은 것으로 나타났다.

연구팀은 "이같은 연구결과는 노년층에게 흔하고 치료 가능한 질환인 MDD가 시간이 지남에 따라 이들의 위험한 운전 행동의 양과 정도를 모두 증가시킬 수 있다는 것을 시사한다"면서, "의사는 치료제를 처방할 때 약물이 운전 능력에 미칠 수 있는 영향을 고려해야 한다"고 조언했다.

김소형기자 compact@sportschosun.com