"양민혁에 흥분하지도, 부담도 주지 마" 'EPL 11년차' 손흥민의 간곡한 부탁…U-21 출전, 인내 갖고 기다려야

[스포츠조선 김성원 기자]물론 빠른 데뷔를 꿈꿨지만 결국 시간이 필요해 보인다.

K리그에서 한 시즌을 풀타임 소화했기에 굳이 무리수를 둘 필요도 없다. 지난해 한국 축구 최고의 히트상품인 2006년생 양민혁(토트넘) 이야기다.

양민혁의 토트넘 데뷔가 당장 쉽지 않아 보인다. 토트넘 소식에 정통한 폴 오키프 기자는 최근 양민혁 출전 여부에 대한 질문을 받았다.

그는 "양민혁은 현재 영국 축구에 적응하고 있다. 적응 문제일 뿐이다. 부상이나 다른 문제가 있는 것은 아니다"라고 말했다. 21세 이하(U-21) 팀 출전 가능성에 대해선 "토트넘이 고려할 수 있다"고 했다.

만약 1군에 뛰지 못하면 U-21에서도 뛰어야 한다. 그래야 경기 체력을 유지할 수 있다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL)는 쉬운 무대가 아니다. 토트넘 상황도 여의치 않다.

다만 12일(이하 한국시각) 5부(내셔널리그)인 탬워스와의 FA컵 3라운드에서 첫 선을 보일 기회가 없었던 것이 못내 아쉽다. '풋볼런던'도 양민혁이 선발 출전은 힘들 것이라고 분석하면서도 '경기 중 어느 시점에서 데뷔할 수 있을 것'이라고 전망했다.

하지만 현실은 달랐다. 비록 출전하지 못했지만 양민혁은 9일 리버풀과의 카라바오컵(리그컵) 4강 1차전에선 엔트리에 깜짝 승선해 기대를 키우기도 했다.

그러나 현재는 더 암울하다. 토트넘은 발등에 불이 떨어졌다. 16일에는 아스널과의 '북런던 더비'에서 1대2로 역전패했다. 토트넘은 1989년 이후 36년 만에 '앙숙'인 아스널에 3연패를 당하며 자존심을 구겼다.

EPL 성적은 충격의 나날이다. 토트넘은 최근 EPL 9경기에서 단 1승(2무6패)에 불과하다. 승점은 24점이다. 맨유가 순위를 끌어올리면서 토트넘은 웨스트햄(승점 26)에 이어 14위에 위치했다.

1부 잔류 마지노선인 17위 울버햄튼가 강등권인 18위 입스위치 타운의 승점이 16점이다. 토트넘과의 승점 차는 8점에 불과하다. '빅4'인 4위 뉴캐슬 유나이티드(승점 38)와는 14점 차다. 유럽대항전 출전이 아닌 강등을 더 걱정해야하는 처지다.

양민혁은 토트넘의 요청으로 조기 합류했다. 그는 지난달 16일 출국, 17일 런던에 입성했다. 그러나 엔제 포스테코글루 감독은 이미 시간이 필요하다고 했다.

그는 이달 초 양민혁에 대해 "현재로서는 특별한 계획은 없다. 적응하도록 두고 있다"며 "양민혁은 아직 매우 어리다, 지구 반대편에서 왔다. 그곳(한국)의 경쟁 수준은 이곳(잉글랜드)에서 직면하게 될 수준과 비교할 수 없다. 그래서 적응할 시간을 주고 있다"고 밝혔다.

손흥민의 존재도 꺼냈다. 포스테코글루 감독은 "손흥민이 여기 있다는 것이 큰 도움이 된다. 구단 안팎에서 양민혁을 돕고 있다. 빠르게 정착하도록 도와주려고 노력하고 있다. 적응할 기회를 주고 있다. 특별한 계획은 없고, 적응을 지켜보면서 상황에 따라 진행할 예정"이라고 강조했다.

양민혁은 지난해 강원FC에서 고등학생 신분으로 K리그1을 접수했다. 38경기 전 경기에 출전해 12골 6도움을 올렸다. 압도적인 지지로 '영플레이어상'도 받았다. 데뷔는 못했지만 홍명보 국가대표팀 감독의 부름을 받고 태극마크를 달기도 했다.

일단 인내를 가질 수밖에 없다. 제드 스펜스의 경우 긴 기다림 끝에 최근 '재발견'이라는 평가를 받고 있다.

2015년 토트넘에 둥지를 튼 1992년생 손흥민은 지난달 양민혁이 런던에 도착하자 '이브닝스탠다드'를 통해 "사람들이 너무 흥분하지 않길 바란다. 많은 부담을 줘서는 안 된다"라며 "마이키 무어(2007년생)와 비슷한 나이다. 모두가 무어를 사랑하듯이 양민혁이 여기 있을 때 모두가 그를 무어처럼 사랑해 주길 바란다. 그는 K리그 첫 시즌에서 환상적이었고 12골과 많은 도움을 기록했다. 똑똑하고, 두려워하지 않을 것"라고 기대치를 끌어올렸다.

그리고 "매우 똑똑한 선수가 토트넘으로 와서 기쁘다. 내가 할 수 있는 한 그를 도우려고 노력할 것이다. 하지만 압박을 가하는 것은 피해야 한다. 축구적인 부분이 양민혁이 가장 집중해야 할 중요한 부분이다"고 피력했다.

손흥민은 지난달 16일 사우샘프턴전 후 스포츠조선과 가진 믹스트존 인터뷰에서도 "내가 직접적으로 뭐 해 준다기보다는 이제 양민혁이 와서 경험해 보고 느껴보고 부딪혀 봐야 되는 게 가장 중요하다. 사람이 항상 누군가 얘기해 준다고 해서 느끼는 것보다 자기가 직접 경험해서 부딪혀보고 느끼는 게 어떻게 보면 가장 많이 배운다고 생각을 한다"며 "와서 분명히 어려운 시간도 있을 거고 좋은 시간도 분명히 있을 것인 만큼 좋은 경험하고 또 좋은 선수로 발전할 수 있도록 옆에서 잘 도와줄 수 있었으면 좋겠다"고 말했다.

손흥민의 말 속에 답이 있다.
김성원 기자 newsme@sportschosun.com