불황에도 달린다…배터리 3사, R&D 투자 '역대 최대' 전망

삼성SDI, 지난해 연구개발비 신기록 추정…3년 연속 1조원↑

LG엔솔 1조1천억원 예상…CEO들 '기술 경쟁력 제고' 강조

(서울=연합뉴스) 강태우 기자 = 지난해 '전기차 캐즘'(Chasm·일시적 수요 정체)으로 업황 부진에 빠졌던 국내 배터리 3사가 역대 최대 규모의 연구개발(R&D) 투자를 집행한 것으로 나타났다.

미래 모빌리티 시장의 주류가 전기차가 될 것이라는 전망이 지배적인 만큼 꾸준한 연구개발을 통해 기술 리더십 확보와 포트폴리오 다각화에 집중한다는 전략이다.

22일 업계와 증권사 리포트 등에 따르면 삼성SDI의 지난해 R&D 투자액은 전년(1조1천364억원)보다 높은 수준으로 역대 가장 높은 연구개발비를 집행한 것으로 알려졌다.

앞서 삼성SDI는 작년 3분기까지 9천861억원을 R&D에 투자하며 지난해 같은 기간 대비 18% 성장한 모습을 보였다.

다음 4분기에도 비슷한 추세가 이어지면서 연간 R&D 투자비 증가율은 두 자릿수 이상으로 추정된다.

이에 따라 삼성SDI는 2022년(1조764억원) 이후 3년 연속 R&D 투자 1조원 이상을 기록할 것으로 예상된다.

배터리 업계 관계자는 "지금 (캐즘) 시기는 실력 있는 곳은 살아남고 그렇지 못한 곳은 사라지는 때인 만큼 어려운 경영환경에서도 기술 리더십 지속과 생존을 위해서는 꾸준한 R&D 비용 투자는 필수"라고 강조했다.

그 일환으로 삼성SDI는 전고체 배터리, 46파이 원통형 배터리, 건식 공정 등 차세대 제품 및 기술 투자에 주력하는 동시에 국내외 연구소를 중심으로 글로벌 연구기관과의 협력을 강화하고 있다.

LG에너지솔루션도 작년 R&D 투자액으로 전년(1조373억원)보다 약 6% 증가한 1조1천억원 이상을 투입하며 역대 최고치를 갈아치웠을 것으로 전망된다.

지난 2022년 8천760억원에서 2023년 처음 1조원을 넘어선 데 이어 지난해에도 투자를 지속하는 모습이다.

LG에너지솔루션은 기존 파우치형 배터리를 비롯해 리튬황 전지, 전고체 배터리 등 차세대 배터리 개발을 위한 노력을 이어가고 있다.

SK온의 경우 지난해 매출 급감으로 인해 투자 여건이 급격히 악화했음에도 전년과 비교해 R&D 투자액은 비슷한 수준을 유지할 것으로 예상된다. SK온의 2023년 연구개발비는 3천6억원이었다.

이처럼 국내 배터리 업체들이 캐즘으로 인한 실적 악화에도 R&D 투자를 줄이기보다는 유지, 확대하는 것은 미래 성장동력 확보를 통해 향후 수요 회복에 선제적으로 대응하자는 취지로 해석된다.

기업의 최고경영자(CEO)들도 올해 들어 기술 경쟁력 제고를 위한 노력을 거듭 강조하고 있다.

최주선 삼성SDI 대표이사 사장은 올해 신년사에서 "세상을 바꿀 수 있는 기술을 선제적으로 발굴해 슈퍼사이클을 준비하고 올라타자"며 기술력 중심의 회사를 주문했다.

또 김동명 LG에너지솔루션 사장은 올해 추진할 4가지 핵심 과제 가운데 R&D 경쟁력 제고를 첫 번째로 꼽았고, 유정준 SK온 대표이사 부회장과 이석희 대표이사 사장은 '포트폴리오 다변화'를 강조하며 "내부 역량 강화에 더욱 집중해 위기를 극복하고 지속적인 성장을 이뤄내야 한다"고 말했다.

한편 배터리 소재 기업인 에코프로도 삼원계 NCM(니켈·코발트·망간) 배터리 성능 고도화와 제품 포트폴리오 강화에 무게를 두고 연구개발을 지속하고 있다.

에코프로 창업주이자 상임고문인 이동채 전 회장은 최근 시무식이나 사내 행사 등에서 경영진들에게 "R&D에 지속 투자하자"는 아이디어를 여러 차례 공유해오고 있는 것으로 전해졌다.

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