'러브콜만 10팀' K리그 연결고리 속 QPR 택한 양민혁, 토트넘은 반 시즌 임대만을 원했다[SC비하인드]

[스포츠조선 박찬준 기자]'슈퍼루키' 양민혁(19)이 새로운 둥지를 찾았다.

행선지는 과거 박지성과 윤석영이 뛰었던 챔피언십(2부리그) 소속의 퀸즈파크레인저스(QPR)다. QPR은 30일(이하 한국시각) 공식 채널을 통해 '토트넘 홋스퍼에서 양민혁의 임대를 확정지어 기쁘다'고 전했다. 계약기간은 올 시즌 종료까지다. 양민혁은 강원FC에서 썼던 행운의 47번을 새기고 QPR 유니폼을 입게됐다.

양민혁은 "QPR에 합류해 기쁘다. 나는 이 팀을 위해 최선을 다할 것"이라며 "QPR에서 뛰었던 '레전드' 박지성에 대한 엄청난 기억들을 갖고 있다. 나는 여기서 정말로 뛰고 싶었고, 팀의 승리를 위해 매경기 최선을 다하겠다"는 소감을 전했다.

전격적인 임대였다. 준프로 신분으로 지난 시즌 K리그1 무대를 밟은 양민혁은 데뷔 첫 해 전경기 출전, 12골-6도움이라는 센세이셔널한 활약을 보이며, 지난해 여름 토트넘행을 확정지었다. 빅클럽의 러브콜 속 토트넘은 구단 18세 레코드, K리그 유럽 직행 최고 이적료(400만유로 추정·약 60억원)을 쏘며 양민혁을 품었다.

토트넘은 양민혁에게 '조기 합류'를 요청했다. 당초 2025년 1월 합류 예정이었지만, 계획보다 빠르게 영국으로 넘어갔다. 토트넘에서 거는 기대는 상당했다. 양민혁은 B팀이 아닌 당당히 '1군 계약'을 맺은 선수다. 훈련에서도 좋은 모습을 보이며 내부적으로 호평을 받았다. 등번호 18번을 받은 양민혁은 유령설 등 근거없는 낭설 속 충실히 훈련을 하며 차분히 데뷔를 기다렸다.

9일 리버풀과의 리그컵 4강 1차전에 영국 입성 후 처음으로 명단에 이름을 올리며 기회가 오는 듯 했다. 하지만 영국 언론도 출전을 전망했던 12일 탬워스와의 FA컵 3라운드(64강)에서 벤치 조차 앉지 못했다. 토트넘의 사정 때문이었다. 토트넘은 올 시즌 부상 악령이 겹치며 부진을 반복하고 있다. 강등권에서 멀지 않은 15위까지 추락했다. 엔제 포스테코글루 감독 경질설까지 나오고 있다. '유망주' 양민혁에게 꾸준히 기회를 줄 수 있는 환경이 아니었다.

토트넘에서 기회를 얻지 못했지만, 양민혁의 평가는 여전히 높았다. 챔피언십을 중심으로 러브콜이 쏟아졌다. 왓포드, 번리, 헐씨티, 밀월, 스완지시티 등 챔피언십팀 뿐만 아니라 백승호가 뛰고 있는 리그1(3부리그) 버밍엄과 벨기에 주필러리그 3팀까지 무려 10팀이 러브콜을 보냈다.

양민혁 측은 토트넘과 재빨리 미팅을 가졌다. 두가지 조건을 전했다. 첫째, 많은 경기에 나설 수 있는 클럽, 둘째, 런던 연고의 클럽으로 임대를 가겠다고 요청했다. 이미 제안은 충분한 상황이었다. 고심하던 토트넘도 결국 마음을 열었다. 과거 레이튼 오리엔트 임대를 시작으로 하부리그에서 경험을 쌓은 후 최고의 골잡이가 된 해리 케인의 사례를 따르기로 했다.

여기서 중요한 뒷이야기가 있다. 토트넘도 조건을 걸었다. 반 시즌 임대였다. 당초 1년 임대, 1년반 임대, 심지어 임대 후 완전이적옵션을 포함한 제안도 있었지만, 토트넘은 반 시즌 임대를 제외하고 모두 오퍼를 거절했다. 양민혁을 당장 다음시즌부터 활용하겠다는 확실한 뜻을 전했다.

당초 가장 적극적인 클럽은 왓포드였다. 하지만 감독 거취 등 상황이 복잡했다. 그 사이 QPR이 적극적으로 나섰다. 특히 마르티 시푸엔테스 감독이 양민혁을 특히 원했다. 시푸엔테스 감독은 한국축구와 인연이 있다. 시푸엔테스 감독은 2022~2023시즌 스웨덴 함바르비를 이끌었는데, 당시 현재 울산 HD에서 뛰고 있는 보야니치와 루빅손을 지도했다. 이들이 울산으로 이적한 후 시푸엔테스 감독은 K리그를 주목했다. 지연스레 양민혁이 눈에 들어왔다. QPR 감독 부임 후 양민혁 영입을 시도하기도 했다. 당시 1부 빅클럽들이 대거 뛰어들며 마음을 접었다.

시푸엔테스 감독의 짝사랑은 이번 겨울이적시장 결실을 맺었다. 챔피언십 13위(승점 38)를 달리고 있는 QPR은 플레이오프 마지노선인 6위 미들즈브러(승점 44)와의 격차가 6점에 불과하다. 연승 한두번이면 충분히 따라잡을 수 있다. 고민은 공격력이다. 32골에 그치며, 리그에서 여섯번째로 적은 골을 넣었다. QPR이 양민혁을 원한 이유다. 일본인 출신 사이토 고키와 아일랜드 국가대표 폴 스미스 등과 경쟁해야 하지만, 시푸엔테스 감독이 오랜기간 양민혁을 주시한만큼, 충분히 가회를 얻을 수 있을 것으로 보인다.

특히 QPR은 박지성, 윤석영 등이 과거 몸담으며 한국 선수에 대한 특별한 기억이 있는데다, 과거 EPL 소속이었던만큼, 클럽 시설이나 환경 등도 최고 수준이다. 무엇보다 훈련장이나 홈구장이 런던에 있어 생활 기반을 옮기지 않아도 되는 장점이 있다. QPR은 양민혁의 영국 적응을 위한 최상의 무대가 될 전망이다.


박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com