美 ‘꽃보다 할배’ 조지 포먼, 76세로 타계..“평화롭게 사망”

[스포츠조선닷컴 박아람 기자] 미국판 '꽃보다 할배'에 출연했던 배우이자 복싱 전설 조지 포먼(76)이 지난 21일(현지시간) 세상을 떠났다.

이날 TMZ, 버라이어티 등 외신들은 조지 포먼 유족의 성명서를 인용해 "조지 포먼이 사랑하는 이들에게 둘러싸인 채 평화롭게 사망했다"고 밝혔다.

유족은 "그는 독실한 설교자이자 헌신적인 남편, 사랑하는 아버지, 자랑스러운 증조부였다. 그는 신앙, 겸손, 목적의식으로 점철된 삶을 살았다"라며 "인도주의자이자 올림픽 선수, 세계 헤비급 챔피언이었던 그는 깊은 존경을 받았다"고 했다. 이어 "그는 자신의 선한 영향력을 행사하는 사람이었고, 규율과 신념을 지닌 사람이었다. 가족을 위해 자신의 유산을 보호하려 끊임없이 싸웠다"라고 했다.

그러면서 "우리는 넘치는 사랑과 기도에 감사드린다. 축복을 받은 한 남자의 특별한 삶을 기리기 위해, 우리의 사생활을 존중해주기를 부탁드린다"고 덧붙였다.

미국 휴스턴 빈민가에서 태어난 조지 포먼은 어린 시절을 불우하게 보냈다. 아버지는 친부가 아니었고, 빈민가에서 문제아로 자랐다. 스스로도 "폭력적 성향이었다"고 회고할 정도였다. 절도를 하고 경찰에 쫓기던 중 '언제까지 이렇게 살아야 하나' 번민했고, 우연히 "당신의 인생을 바꿀 기회"라는 직업 학교 광고를 보곤 진로를 정했다. 직업학교에서 만난 복싱 코치(닥 브로더스) 권유("그렇게 주먹을 잘 쓰면 복싱을 해보는 건 어떠니?")로 운명적으로 글러브를 끼었다.

헤비급 강자로 올라섰던 조지 포먼은 1968 멕시코시티 올림픽 남자 복싱 헤비급 결승에서 요나스 체풀리스(소련)를 꺾고 금메달을 목에 걸었다.

이후 1969년 프로로 전향한 조지 포먼은 1973년 무패의 세계 헤비급 챔피언 조 프레이저에게 도전해 TKO 승리를 따내고 화려하게 정상에 올랐다.

1977년 은퇴 선언 후 링을 떠나 목사로 목회자의 삶을 살던 조지 포먼은 청소년 센터 기금을 마련하고자 1987년 38세의 나이로 복귀를 선언했다. 여전한 기량을 보여준 조지 포먼은 1994년 45세의 나이로 마이클 무어러를 꺾고 최고령 헤비급 복싱 챔피언으로 등극했다.

조지 포먼은 배우로도 활발하게 활동했다. 영화 '박물관이 살아있다2', '파이터', '아이 엠 알리' 등 작품에 출연해 사랑을 받았다.

2016년에는 미국판 '꽃보다 할배'인 'Better Late Than Never'에 출연해 화제를 모으기도 했다.