'EPL 오퍼' 韓 차세대 에이스, 드디어 살았습니다...최악의 3부 강등 날벼락 탈출

[스포츠조선 김대식 기자]배준호의 숨통이 트였다.

스토크 시티는 12일 오후 11시(한국시각) 영국 카디프의 카디프 시티 스타디움에서 열린 카디프와의 2024~2025시즌 잉글랜드 챔피언십(2부 리그) 42라운드에서 1대0으로 승리했다.

배준호는 선발로 출장해 번뜩이는 모습이 나왔다. 특히 전반 4분 배준호는 역습 과정에서 결정적인 기회를 동료에게 만들어줬다. 배준호가 알리 알 하마디의 패스를 받은 뒤에 루이스 베이커에게 완벽한 패스를 넘겨줬다. 최소한 유효 슈팅은 나왔어야 할 찬스에서 베이커의 슈팅은 하늘로 치솟았다. 지켜본 스토크 팬들도 머리를 감싸쥘 정도로 아쉬운 마무리였다.

배준호는 공격에서는 많은 존재감을 보여주지 못했지만 성실하게 수비에 가담하면서 팀을 지원했다. 승점 1점보다는 승리가 필요했던 스토크는 변화가 필요했고, 배준호는 후반 26분에 교체됐다.

점점 무승부의 기운이 드리우던 후반 40분 스토크가 롱스로인을 시도했다. 수비수들까지 모두 가담했다. 이때 승리의 여신이 스토크의 손을 들어줬다. 경합 과정에서 혼전 상황이 벌어졌다. 슈팅이 수비수 맞고 굴절되면서 자책골이 나오고 말았다. 남은 시간 스토크는 사력을 다해서 버텼고, 정말 귀중한 승점 3점을 챙겼다.

이제 스토크는 100% 안심할 수준은 아니지만 강등에서는 확실하게 멀어졌다. 22위 카디프와의 승점 차이는 5점. 남은 리그 4경기에서 좁혀지기가 쉽지 않은 격차다. 물론 방심은 절대 금물이다. 스토크는 리그 1위 리즈 유나이티드와 3위 셰필드 유나이티드와의 연전이 남아있다. 사실 스토크가 승리가 어려운 경기라 남은 셰필드 웬즈데이와 더비 카운티를 만날 때가 중요해졌다.

현재 21위인 더비와의 리그 마지막 경기까지 스토크가 잔류를 확정해놓지 못한다면 강등행 티켓을 부여받을 수 있는 단두대 매치가 될 가능성이 있다. 현재 동기부여가 전혀 없는 셰필드 웬즈데이를 상대로 홈에서 승리를 거두는 게 매우 중요할 것으로 보인다.

스토크가 강등에서 2시즌 연속 살아남는다고 해도, 배준호는 다음 시즌에서는 더 큰 물에서 놀 필요가 있어 보인다. 매 시즌 강등권에서 잔류 경쟁을 하는 스토크에서 배준호가 더 배울 점은 없는 것처럼 느껴진다. 지난 시즌이 끝난 후에도 배준호는 몇몇 프리미어리그(EPL) 구단들의 관심을 받았다. 이번 시즌 배준호가 더 성장한 모습을 보여줬기에 적극적으로 이적을 시도하면서 새로운 도전을 준비할 때가 찾아오고 있다.

김대식 기자 rlaeotlr2024@sportschosun.com