"2부가 맞긴 맞아" K리그2 최강 인천 만나는 울산, 코리아컵 16강 첫 여정…김판곤 감독 "나부터 채찍질"

[스포츠조선 김성원 기자]울산 HD가 코리아컵 여정에 나선다.

울산은 14일 오후 7시 문수축구경기장에서 K리그2의 인천 유나이티드와 2025 하나은행 코리아컵 16강전을 치른다. K리그1에서 7승3무5패, 승점 24점으로 3위에 올라 있는 울산의 이번 시즌 코리아컵 첫 경기다.

울산은 2017년 창단 후 처음으로 코리아컵 정상에 올랐다. 8년 만의 트로피 탈환에 재도전한다. 지난 시즌 아쉬움이 컸다. 울산은 코리아컵에서 경남FC, 인천, 광주FC를 차례로 누르고 결승에 진출했다. 그러나 포항 스틸러스와 코리아컵 사상 첫 '동해안더비' 결승전에서 연장 접전 끝에 1대3으로 패하며 준우승에 머물렀다.

울산은 리그에서 3경기 무패(2승1무)로 서서히 분위기를 타고 있다. 특히 지난 5일 포항(1대1 무), 11일 제주 SK(2대1 승)전에서 수문장 조현우가 두 경기 연속 후반 추가시간에 놀라운 페널티킥 선방으로 팀에 값진 승점을 선사했다. 이번 시즌 리그 11경기에서 나서서 9실점 5클린시트로 뒷문을 확실해 책임지고 있다.

그러나 쉽지 않은 여정이다. 울산이 상대하는 인천은 올 시즌 2부로 떨어졌지만, 지난 시즌 1부 전력을 그대로 유지하고 있다. 이번 시즌 11경기에서 22득점, 승점 28점으로 압도적인 선두를 달리고 있다.

울산은 화력이 조금씩 불붙고 있다. 에릭(5골)은 제주전에서 고승범의 헤더를 문전에서 슈팅으로 마무리하며 결승골을 뽑아냈다. 루빅손(1골 2도움)도 제주를 상대로 첫 골을 신고했다. 김영권의 로빙 패스를 받아 상대 문전에서 수비수를 제치고 왼발 슈팅으로 방점을 찍었다.

울산은 다음달 국제축구연맹(FIFA) 클럽 월드컵을 앞두고 주중, 주말에 걸쳐 빠듯한 일정을 소화하고 있다. 인천전 후 17일에는 강원FC 원정을 떠난다. 부분 로테이션을 통해 평소 출전 시간이 적거나 부상에서 회복한 선수들 위주로 컨디션을 끌어올릴 계획이다.

김판곤 감독은 "챔피언다운 모습을 되찾고 있다. 그래도 갈 길이 멀다. 나부터 스스로 채찍질하겠다. 그동안 울산 팬들이 자존심이 상했다. 빨리 그 아쉬움을 털어내주고 싶다"고 밝혔다.

김성원 기자 newsme@sportschosun.com