폰세 빈자리 채운 라쿠텐 우완 하워드, 2경기 13이닝 ERA 0.69[민창기의 일본야구]

지난겨울 한화 이글스가 코디 폰세 영입에 실패했다면? 생각하고 싶지 않은 끔찍한 상상이다. 메이저리그를 살짝 맛본 폰세는 일본야구를 경험하고 KBO리그로 건너왔다. 2022~2023년 니혼햄 파이터스, 2024년 라쿠텐 이글스에서 던졌다. 니혼햄 시절엔 노히트 노런으로 주목받았다. 2022년 8월 27일 삿포로돔에서 소프트뱅크 호크스를 상대로 9회까지 4사구 2개만 내주며 113구로 대기록을 달성했다. 그해 사사키 로키(당시 지바 롯데 마린즈)가 최연소 퍼펙트게임을 기록하는 등 노히트 노런 총 5번이 나왔다.

일본에서 성공했다면 한화 이적이 어려웠을 것이다. 2022년 14경기 3승6패-평균자책점 3.35, 2023년 10경기 4승5패-3.66, 15경기 3승6패-6.72를 기록했다. 3시즌 동안 202이닝, 지난해 67이닝을 소화했다. 강력한 구위에 비해 아쉬운 성적이다. 한화 관계자는 "KBO리그와 다른 팀 분위기도 영향을 줬을 것이다"라고 했다.

폰세는 지난 시즌이 끝나고 한화 손을 잡았고, 4위에 그친 라쿠텐은 새 감독으로 새 출발 했다. 라쿠텐은 우완 스펜서 하워드(29)를 영입했다. 2019년 프리미어19 미국대표 출신이다. 연봉 1억5000만엔.

하워드는 필라델피아 필리스, 텍사스 레인저스, 샌프란시스코 자이언츠, 클리블랜드 가디언스에서 47경기(선발 32경기)를 던졌다. 메이저리그 통산 4승13패-평균자책점 7.00. 지난해 샌프란시스코와 클리블랜드 소속으로 9경기에 나가 1패-평균자책점 6.21을 기록했다. 29이닝 동안 탈삼진 27개를 잡았다.

폰세 자리로 들어간 하워드가 빠르게 적응했다. 그는 22일 세이부 라이온즈와 홈경기에 선발등판했다. 시즌 두 번째 경기에서 6회까지 6안타 1실점 호투를 했다.

4회까지 최고 시속 153km 패스트볼을 앞세워 무실점. 0-0 동점이던 5회 선제점을 내줬다. 2사 3루에서 세이부 9번 고타마 료스케에게 좌측 선상을 타고 나가는 적시타를 맞았다. 6회 2사 1,3루 위기 땐 마지막 타자를 2루수 땅볼로 처리했다.

투구수 97구, 탈삼진 5개. 매 이닝 선두타자를 잡고 시작했다. 흐름을 잡고 경기를 끌고 갔다.

타선 도움을 받지 못했다. 0-1에서 교체된 뒤 7회 1-1 동점타가 터졌다. 라쿠텐은 9회말 끝내기 안타로 2대1 역전승을 거뒀다. 하워드는 "내가 마운드에 있는 동안 점수가 안 나왔지만 그게 야구다. 내가 할 수 있는 일에 최선을 다 했다"라고 했다.

지난 14일 지바 롯데전. 데뷔전에서 7이닝 5안타 무실점을 기록하고 첫승을 올렸다. 7일을 푹 쉬고 세이부전에 나가 존재감을 보여줬다.

2경기에서 13이닝 1실점. 1승을 올리고 평균자책점 0.69을 기록 중이다. 조금 더 지켜봐야겠지만, 다음 경기가 기대되는 성적이다.

하워드가 세이부전에 나선 날 한화 폰세는 NC 다이노스를 상대로 던졌다. 울산 원정경기에서 5이닝 2실점했다. 폰세는 22일 현재 다승(8승) 평균자책점(1.63) 탈삼진 1위(97개)다.

민창기 기자 huelva@sportschosun.com