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[스포츠조선 노재형 기자]샌프란시스코 자이언츠의 스프링트레이닝 개막을 앞두고 이정후에 대한 기대감이 천정부지로 치솟고 있다.
이번 메이저리그 오프시즌 뜨거운 스포트라이트를 받은 선수들을 꼽으라면 LA 다저스에 입단한 오타니 쇼헤이와 야마모토 요시노부, 뉴욕 양키스로 옮긴 후안 소토, 그리고 이정후를 빼놓을 수 없다. 현지 매체들은 이정후의 메이저리그 입성을 '사건'으로 규정하며 신선하고 충격적이라는 반응을 보여왔다.
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기사를 쓴 윌 리치 기자는 4번째로 '일부 거물급 FA들이 등장했다(Some big-time free agents introduced themselves)'는 소제목을 달고 이정후를 조명했다. 리치 기자는 '이번 오프시즌서 화제를 모은 사건은 국제 FA 스타들의 유입이다. 야마모토가 가장 주목받은 거물급'이라면서 '당신이 만약 KBO를 본 적이 있다면, 바람의 손자(Grandson of the Wind)라는 믿기 어려운 별명을 가진 자이언츠의 새 중견수 이정후를 모를 수 없다'고 전했다.
이정후가 선수 시절 '바람의 아들'이었던 이종범 전 LG 트윈스 코치의 아들이라 '바람의 손자'라는 별명이 붙었다는 걸 현지 매체들도 잘 알고 있다. 리치 기자는 '파드리스 새 릴리버 고우석은 이정후와 법적인 형제(처남-매부)'라고 덧붙이기도 했다.
리치 기자는 이정후와 고우석에 이어 토론토 블루제이스 쿠바 출신 투수 우완 야리엘 로드리게스, NPB 출신 이마나가 쇼타를 언급한 뒤 '당신은 지금 이들의 이름을 잘 모르겠지만, 5월이 되면 이들 모두를 진심으로 알게 될 것'이라고 강조했다. 이정후를 첫 번째로 언급함으로써 가장 기대해야 할 국제 FA 스타로 평가했다고 보면 된다.
이정후를 치켜세우는 현지 보도가 최근 잇달았다.
ESPN은 지난 16일 '2024년 MLB 스프링트레이닝: 각 팀에서 주목해야 할 선수'라는 제목의 기사를 게재했다. 샌프란시스코 코너에선 당연히 이정후를 조명했다.
기사를 쓴 데이비드 쇼엔필드 기자는 '한국인 스타인 그는 6년 1억1300만달러에 계약했다. 홈런을 많이 터뜨릴 만한 파워가 부족한 선수에게는 큰 계약(big deal)'이라면서도 '그러나 그는 KBO에서 통산 타율 0.340을 기록했고, 최근 3년 동안 볼넷이 삼진의 두 배였다. 따라서 그가 출루가 중요한 리드오프로 성장하면서 많은 양의 2루타를 치고, 준수한 중견수 수비를 하는 시나리오가 가능해 보인다'고 예상했다.
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MLB.com은 앞서 지난 15일 '2024년 예상 올-루키 팀(All-Rookie Team)' 코너에서도 이정후를 외야수 부문 3명에 포함했다. 그리고 '엄청난 타격 선구안과 맞히는 기술을 지닌 아시아 타자를 어떻게 생각하는가? 이정후는 이 부류에서 최고의 타자로 부를 만하다'고 평가했다.
또한 이 매체는 16일 '2024년 타격왕은 누가 차지할까? 10명의 후보'라는 제목의 기사를 게재하며 이정후를 다크호스로 지목했다. 이정후에 대해 '파워와 발목 수술 경력에 대해 의구심을 살 만하지만, 그 누구도 이정후의 타격 능력을 의심해서는 안 된다. KBO 통산 7시즌 동안 타율 0.340을 마크했다'면서 '예측 시스템 스티머(Steamer)는 이정후의 올해 타율을 0.291로 제시하며 NL에서 4위에 올려놓았다'고 썼다.
노재형 기자 jhno@sportschosun.com
