'16세 최연소 월드컵 대표'케이시의 첫 인터뷰,보호자 자청한 벨버지[현장리포트]

콜린 벨 여자축구대표팀 감독이 여자월드컵대표팀에 최연소 발탁된 '16세 막내' 케이시 유진 페어의 보호자를 자청했다.

벨 감독은 5일 오전 9시 파주NFC에서 2023 국제축구연맹(FIFA) 호주-뉴질랜드 여자월드컵에 출전할 여자 축구대표팀 최종 명단 23명과 예비멤버 2명을 발표했다. 골키퍼 김정미(인천현대제철), 윤영글(BK헤켄)을 비롯해 김혜리, 임선주, 장슬기, 최유리(이상 인천현대제철), 지소연, 추효주(이상 수원FC), 조소현(토트넘), 이금민(브라이턴), 박은선(서울시청) 등 주축 멤버들이 모두 포함된 가운데 가장 화제가 된 건 2007년생 케이시 유진 페어(Casey Yujin Phair, 플레이어스 디벨로프 아카데미 소속, 미국)의 깜짝 발탁이었다. 월드컵을 앞둔 최종 소집훈련에 처음 선발된 U-16대표가 첫 월드컵 무대에 오르게 됐다.

혼혈선수 최초로 여자월드컵행<저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포 금지>

2007년 6월29생인 케이시 페어는 만 16세 1개월의 나이에 첫 월드컵 엔트리에 이름을 올리며 지난 2003년 미국여자월드컵 당시 박은선이 만16세 9개월의 나이에 최연소 발탁된 이후 여자축구 월드컵 역대 최연소 대표 기록을 무려 20년 만에 경신했다. 미국인 아버지와 한국인 어머니 사이에서 태어난 케이시 페어는 한국 여자 A대표팀 역사상 첫 '혼혈' 선수로 뛰어난 피지컬과 함께 저돌적인 돌파력, 득점력을 갖춘 공격수다. 지난 4월 2024 AFC 여자 U-17 아시안컵 예선 3경기에서도 5골을 터뜨리며 팀내 최다골을 기록했다. 지난 13일부터 3주 넘게 선배들과 발을 맞추며 벨 감독의 눈도장을 받았고, 지소연 등 선배들 역시 실력을 인정하고 있다.

'벨 감독님도 고강도 훈련'<저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포 금지>

'감독님 못 따라올걸요'<저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포 금지>

최종명단 발표 공식 기자회견에서도 케이시에 대한 관심이 집중됐다. 발탁 이유를 묻는 질문에 벨 감독은 "좋은 피지컬을 갖고 있고 양발 활용,마무리 능력, 학습능력이 뛰어나다"고 설명한 후 어린 선수에 대한 과도한 관심을 경계했다. 벨 감독은 지난달 18일 케이시를 최종훈련 명단에 불러올린 후 인터뷰 등 미디어 공개를 극도로 꺼렸었다. 이에 대해 벨 감독은 "케이시의 어머니도 국내 멀지 않은 곳에 거주하고 계신다. 혹시나 하는 상황에 대비하기 위해서다. 나도 선수 보호를 위해 의도적으로 미디어로부터 2주반동안 거리를 두게 했다. 본인이 갖고 있는 것을 보여줄 수 있게 집중할 시간을 주고 싶었다"면서 "어린 선수이고 남녀 통틀어 최초의 혼혈 선수라 미디어 주목도가 높았고, 감독으로서 어린 선수를 보호해야 하는 역할도 있다. 잠재성이 꽃피게 돕는 것이 내 역할"이라고 설명했다. "케이시는 잘 적응하고 있고 스스로 월드컵에 갈 자격이 있다는 걸 명단을 통해 보여줬다"며 흐뭇함을 표했다. 월드컵 즉시 전력감인지, 한국 여자축구의 미래를 위한 선택인지를 묻는 질문에 벨 감독은 "케이시는 명단에 있는 다른 선수와 팀을 도울 수 있는 즉시 전력감이라서 선택한 것이다. 실험하는 시간이 아니다"이라고 단언했다. "케이시는 훈련을 통해 본인 스스로 내 생각이 맞았다는 것을 잘 보여줬다. 이번 월드컵에 승객으로 탑승하는 것이 아니라 소중한 한 명의 선수로 생각한다. 케이시, 천가람,배예빈 등 어린 선수들이 기존 멤버들에게 경쟁을 일으켜주길 원한다"며 무한경쟁을 예고했다.

미디어와 팬들의 관심이 집중된 가운데 케이시의 첫 인터뷰가 진행됐다. 대한축구협회 측은 벨 감독의 요청을 이유로 케이시가 간단히 소감만 발표할 것이라며 양해를 구했다. 첫 미디어와의 공식 인터뷰, 벨 감독이 케이시를 따라나와 카메라 앞에 나란히 함께 섰다. '보호자'를 자청했다.

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케이시는 "이 기회를 받을 수 있게 돼 굉장히 영광이다. 이 기회를 살려 팀에 도움이 될 수 있도록 해야 한다면 어떤 일이든 잘 수행하겠다"라는 당찬 다짐을 전했다. 최연소로 월드컵대표팀 발탁을 이끈 자신의 장점을 묻는 질문에 케이시는 "제가 가진 강점은 속도와 피지컬적으로 강하다는 것"이라면서 "이런 부분을 포함해 측면에서 일대일 능력을 통해 팀에 기여할 수 있다고 생각한다"며 스피드와 돌파력을 앞세워 대표팀에 기여할 뜻을 분명히 했다. 2개의 질문으로 인터뷰가 간단히 끝나자 벨 감독이 미소를 지으며 케이시와 훈련장으로 향해 선수들과 함께 '고강도' 달리기로 몸을 풀었다.

한편 벨 감독이 이끄는 호주여자월드컵 대표팀은 8일 오후 5시 서울 상암월드컵경기장에서 아이티를 상대로 월드컵 출정전을 치른 후 10일 결전지 호주로 떠난다. 2015년 캐나다 대회 이후 8년 만의 16강 진출에 도전하는 이번 월드컵에서 한국은 7월 25일 시드니에서 콜롬비아를 상대로 H조 조별리그 첫 경기를 갖는다. 이어 30일 애들레이드에서 모로코와 2차전, 8월 3일 브리즈번에서 독일과 3차전을 치른다.

파주=전영지 기자 [e-mail]