'2연패' 울산, 2승이면 충분→기적 뿐인 포항과 광주→ACL 대반전…그라운드는 '동상이몽'

나인트리 프리미어 로카우스 호텔/ 하나원큐 K리그1 2023 파이널라운드 미디어데이/ 대구 최원권 감독, 광주 이정효 감독, 울산 홍명보 감독, 포항 김기동 감독, 전북 발레리우 보르디아누 수석코치, 인천 조성환 감독/ 사진 정재훈

나인트리 프리미어 로카우스 호텔/ 하나원큐 K리그1 2023 파이널라운드 미디어데이/ 대구 이근호, 광주 안영규, 울산 김기희, 전북 김진수, 포항 김승대, 인천 오반석/ 사진 정재훈

[스포츠조선 김성원 기자]지키는 것이 더 힘겹다.

"세상과 싸운다는 느낌이다." 선두 홍명보 울산 현대 감독의 이야기다.

바로 밑부터는 위만 보고 달려야 한다. "울산을 잡아야 변수가 생긴다." "야단스럽게 올라왔는데 어디까지 올라갈지는 더 떠들어봐야 알 것 같다." 김기동 포항, 이정효 광주 감독의 외침이다.

K리그1이 최후의 전쟁인 파이널라운드에 돌입한다. 두 개의 세상으로 분리됐다. 우승과 아시아챔피언스리그(ACL) 진출 티켓을 다투는 환희의 파이널A에는 1~6위인 울산(이하 승점 67), 포항(58), 광주(54), 전북, 대구(이상 49), 인천(48)이 위치했다. 생존 경쟁 뿐인 7~12위의 파이널B에는 서울(47), 대전(45), 제주(35), 수원FC(31), 강원(26), 수원(25)이 포진했다. 최하위는 내년 시즌 2부로 강등되고, 10위와 11위는 2부 팀들과 승강 플레이오프를 치른다.

나인트리 프리미어 로카우스 호텔/ 하나원큐 K리그1 2023 파이널라운드 미디어데이/ 대구 최원권 감독, 이근호, 광주 이정효 감독, 안영규, 울산 홍명보 감독, 김기희, 포항 김기동 감독, 김승대, 전북 발레리우 보르디아누 수석코치, 김진수, 인천 조성환 감독, 오반석/ 사진 정재훈

나인트리 프리미어 로카우스 호텔/ 하나원큐 K리그1 2023 파이널라운드 미디어데이/ 대구 최원권 감독, 이근호, 광주 이정효 감독, 안영규, 울산 홍명보 감독, 김기희, 포항 김기동 감독, 김승대, 전북 발레리우 보르디아누 수석코치, 김진수, 인천 조성환 감독, 오반석/ 사진 정재훈

팀당 다섯 경기씩 남았다. 울산과 포항의 승점차는 9점이다. 울산은 2승만 거둬도 창단 후 첫 2연패가 가능하다. 포항은 기적 우승, 광주는 2위 자리까지 넘보고 있다. 전북, 대구, 인천의 목표는 ACL 출전 티켓이다. 홍명보 감독은 18일 서울 용산 한 호텔에서 열린 '하나원큐 K리그1 2023 파이널라운드 미디어데이'에서 "어느 누구도 가보지 못한 길이라 보이지 않다. 가장 큰 목표는 왼쪽 가슴에 별 하나를 더 다는 것이다. 그 이상은 없다"고 잘라 말했다. 눈을 돌릴 곳이 없는 포항의 '캡틴' 김승대는 "2위 자리는 절대 안 뺏길 것이다. 응원이 멈추지 않도록 울산을 끝까지 추격하겠다"고 강조했다. 광주의 안영규는 "인천이 포항을 잡아주면 좋겠다. 포항이 지면 좋겠다"고 도발했다. 파이널라운드는 20일 포항-인천전을 시작으로 문을 연다.

늘 정점에 있다가 올 시즌 멀어진 전북은 아픔을 실감했다. 단 페트레스쿠 감독이 건강상의 이유로 불참한 가운데 그 자리를 대신한 발레리우 코치는 "아무도 전북을 위협적으로 생각하지 않는데 반전하고 싶다"며 쌍심지를 켰다. 최원권 대구 감독은 "끝까지 해서 팬들이 원하는 국제선을 태워드릴 수 있도록 하겠다"고 투지를 불태웠다. '국제선'은 ACL 출전을 의미한다. 조성환 인천 감독은 "우리가 포항을 이기고, 울산이 광주를 잡아준다면 더 나은 시즌의 약속을 달성할 수 있는 계기가 생길 수 있다"고 강조했다.

승부의 세계는 냉혹하다. 우승부터 꼴찌까지 한 줄로 세워진다. 양보없는 최후의 여정이 닻을 올린다.
김성원 기자 [e-mail]