이동통신3사가 지난해 호실적을 기록했지만, 표정 관리에 나서고 있다. 통신비 인하 압박이 거세질 수 있기 때문이다. 정부는 수익성 확대에 따른 통신비 인하 여력이 있다고 판단, 요금 인하 압박 강도를 높일 전망이다. 소비자단체들의 5G 품질 문제와 함께 대규모 시설 설비 투자 요구도 부담스럽기는 마찬가지다. 최근 이통3사의 실적 확대는 가입자 수 증가가 아닌, 설비 투자 및 마케팅 비용 감소 등에 영향을 받은 만큼 통신비 인하 요구 확대는 향후 실적에 부정적 영향을 줄 수 있다는 분석이다.
13일 통신업계에 따르면 이통3사의 지난해 합산 영업이익은 4조3835억원이다. 지난해 4조380억원 대비 8.6% 증가했다. 지난 2021년 이통3사가 10년만에 합산 영업이익 4조원을 돌파한 이후 두 번째다.
이통3사의 실적 확대 배경으로는 5G 요금제 가입자가 늘어난 것이 꼽힌다. 5G 요금제는 4G 요금제에 비해 가격이 높다. 지난해 말 기준 5G 가입자 수(회선)는 SK텔레콤(1339만3000명), KT(848만3000명), LG유플러스(611만명) 순으로 전년 대비 각각 36%, 33%, 32% 증가했다. 고가 요금제가 실적 확대를 견인한 셈이다.
이통3사가 마케팅비와 설비투자를 줄인 영향도 컸다. 지난해 통신사별 설비투자 규모는 SK텔레콤 3조원, KT 2조8000억원, LG유플러스 2조3000억원 등으로 2021년과 비슷한 수준을 유지했다. 이통3사는 지난해 기준 3년 전 5G 도입 초기 가입자 확대를 위해 적극적인 마케팅비를 펼쳤고, 5G 설비투자에도 적극 나선 바 있다. 지난해의 경우 5G 시장이 안정기에 접어들었고, 통신 품질면에서도 일정 수준을 유지하고 있다는 점 등을 반영해 관련 비용을 줄였던 것으로 알려졌다.
증권가는 올해 역시 이통3사의 실적이 확대될 것으로 전망하고 있다. 5G 가입자 증가에 따른 안정적 성장을 바탕으로 비통신 사업 분야의 대표인 비통신 분야인 콘텐츠 및 데이터센터(IDC) 및 클라우드 사업 호조가 예상된다는 게 이유다.
변수는 정부의 통신비 인하 압박이다. 정부는 매년 가계통신비 인하를 이통3사에 요구했고, 이통3사는 통신비 인하 여력이 없다고 강조해왔다. 지난해 이통3사는 정부의 통신비 인하 요구에 따라 30GB(기가바이트) 대 5G '중간요금제'를 내놓은 바 있다. 고가 요금제 가입을 유도하기 위해 10GB 이하, 100GB 이상 요금제만 내놓은 게 아니냐는 정부 및 시민단체의 지적에 다른 조치다. 그러나 정부가 원하는 수준에는 미치지 못했고, 올해 40GB~100GB 사이의 중간요금제 요구 확대에 나설 가능성이 크다. 지난해에 이어 올해 이통3사의 합산 영업이익이 4조원을 돌파한 만큼 통신비 인하 여력이 충분한 듯 비치고 있어 올해 정부의 통신비 인하 압박은 더욱 커질 전망이다. 이종호 과학기술정보통신부 장관은 지난해 12월 19일 송년기자간담회에서 "다양한 중간 요금제를 만들어 줄 수 있도록 통신사와 협의할 것"이라며 "어떤 형식으로든 국민이 통신비 부담이 적어질 수 있도록 정부에서 노력하겠다"고 밝힌 바 있다.
소비자단체들도 품질 개선 및 중간요금제 확대도 거세지고 있다. 이통3사가 정부 압박 면피용 중간요금제를 내놓았지만 소비자 입장에선 별다른 실효성이 없었다며 40GB~110GB 사이 요금제를 도입해야 한다고 강조한다. 5G 품질 개선을 위한 설비투자를 줄이고 있는 만큼 소비자가 만족할 만 한 요금제를 선보이지 보이지 않는다면 사실상 폭리가 아니냐는 것이다.
이통사들은 정부와 소비자단체의 통신료 인하 요구를 무조건 수용하기는 어렵다는 입장이다. 통신업의 경우 단기간이 아닌 지속적인 설비 투자가 필요한 만큼 당장 최근 실적만 두고 통신비 인하 여력을 판단할 수 없다고 항변한다. 이통업계 관계자는 "최근 통신시장이 둔화하고 있는 가운데 최근 실적만 놓고 통신비 인하 여력 여부를 판단하는 것은 쉽지 않다"며 "5G 품질 개선을 위한 설비투자 확대 및 6G 경쟁력 확대를 위해 노력하고 있다"고 말했다.
김세형 기자 fax123@sportschosun.com
