'유전적 양육' 효과…엄마 유전자가 아빠 유전자보다 아이 과체중·비만에 더 큰 영향

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아빠보다 엄마의 유전자가 아이의 과체중이나 비만에 더 큰 영향을 미친다는 연구 결과가 나왔다. 엄마의 유전자는 자녀에게 전달될 뿐 아니라 양육 환경 형성에도 중요한 역할을 하는 '유전적 양육'(genetic nurture)의 영향이다.

과학 저널 플로스 유전학(PLOS Genetics)에 실린 영국 유니버시티칼리지런던(UCL) 리암 라이트 박사팀의 연구 결과에 따르면, 엄마의 유전자는 물려준 유전 특성 이상으로 자녀 체중에 큰 영향을 미치는 것으로 파악됐다.

연구팀은 2001~2002년 출생자를 대상으로 한 영국 출생 코호트 연구(Millennium Cohort Study)에 참가한 2621 가족의 유전·건강 데이터를 이용해 부모의 체질량지수(BMI)와 비만 관련 유전자가 자녀의 출생부터 17세까지 체중과 식습관에 어떤 영향을 미치는지 조사했다.

부모의 BMI와 자녀의 출생체중, BMI, 식습관 간 연관성을 아동기와 청소년기에 6차례(3·5·7·11·14·17세) 조사했고, 과일, 채소, 패스트푸드, 설탕이 든 음료 등 식품군을 얼마나 자주, 얼마나 많이 섭취했는지도 평가했다.

조사 결과 엄마와 아빠의 BMI는 자녀의 BMI와 유사한 수준으로 일관되게 양의 상관관계를 보이는 것으로 나타났으며, 이런 경향은 대부분 자녀가 부모로부터 직접 물려받은 유전자로 설명이 가능한 것으로 분석됐다. 또 엄마와 아빠의 유전자 중 자녀에게 전달되지 않은 유전자가 자녀 BMI에 미치는 영향을 분석한 결과, 아빠는 거의 연관성이 없었으나 엄마의 유전자는 자녀 BMI에 직접 유전 효과의 25~50% 수준으로 영향을 미치는 것으로 나타났다.

이러한 결과에 대해 연구팀은 엄마의 유전자가 자녀에게 전달되지 않은 경우에도 양육 환경 형성에 영향을 줌으로써 자녀 발달에 영향을 미치는 '유전적 양육'(genetic nurture)의 효과일 수 있다고 설명했다. 엄마의 유전자는 자신의 체중이나 식습관, 임신 중 행동에 영향을 줄 수 있고 이는 결과 자녀의 발달과 장기적인 건강에 영향을 미칠 수 있다는 것이다.

라이트 박사는 "특히 임신 중 맞춤형 개입으로 엄마의 BMI를 낮춘다면 비만의 세대 간 영향을 줄일 수 있을 것"이라고 전했다.
김소형기자 [e-mail]