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10년이면 강산도 변한다고 했다.
무려 두 바퀴를 돌았다. 20년간 올림픽을 지켰다. 이규혁(36·서울시청)이 마침내 대단원의 막을 내렸다.
순위는 중요하지 않았다. 백전노장의 은퇴에 감동이 물결쳤다. 이규혁이 처음 태극마크를 단 것은 1991년 열세 살의 어린 나이였다. 16세 때 올림픽과 처음 만났다. 1994년 릴레함메르(노르웨이)였다. 1998년 나가노(일본), 2002년 솔트레이크시티(미국), 2006년 토리노(이탈리아), 2010년 밴쿠버(캐나다)를 거쳤다.
16세의 소년은 어느덧 불혹을 눈앞에 뒀다. 서른 여섯 살이다. 4년 전 밴쿠버는 고통이었다. 올림픽 메달이 잡힐 것만 같았다. 하지만 눈물이었다. 올림픽은 인연이 아니라고 했다. 그도 그랬다, 이젠 끝이라고. 그러나 다시 일어섰다. 차디 찬 얼음판과 4년을 또 동고동락했다.
소치에서는 미소가 떠나지 않았다. 그는 "이제껏 메달 집착에 힘든 삶을 살았다. 매번 죄인처럼 다녔다. 하지만 올림픽 때 정말 웃고 싶었다. 이번만큼은 주위에서 다들 즐기고 오라고 하더라. 재밌고, 즐겁게하려 했다. 새로운 것을 많이 느낀다." 내려 놓으니 새 세상이 열렸다. "예전에 잠을 제대로 못잤는데 요즘은 걱정없이 훈련이 끝나면 지쳐 뻗어 잔다. 그런 점들을 배우고 있다. 과거에는 왜 그렇게 못했는지 모르겠다."
물론 그는 현역이었다. 모든 선수의 꿈은 똑같다. 500m를 앞두고는 "안되는 줄 알면서도 난 오늘 아침에도 1등을 하고 싶다고 생각했다. 욕심이 나더라"며 활짝 웃었다. 1000m 전에도 극적인 반전을 머릿속에 그렸다. 그는 "테스트 기록이 좋았다. 메달권을 바라볼 수 있는 기록이었다. 컨디션도 나쁘지 않아 자신감도 있다"며 해맑은 미소를 지었다.
이규혁은 초반에 모든 에너지를 쏟아붓고 마직막까지 버티는 스타일이다. 이날도 그랬다. 그는 자신의 스타일이라고 했다. "버틴다고 버티면 메달을 딸 수 있을 것이다." 하지만 메달 문턱에는 미치지 못했다. 체력이 소진돼 마지막에 힘을 내지 못했다. 그는 환호와 박수를 보내는 한국 팬들에게 두 팔을 흔들며 답례했다.
그는 떠나지만 역사를 영원히 이규혁을 기억할 것이다. 6차례 올림픽 출전, 하·동계를 통틀어 대한민국 최초의 기록이다. 앞으로도 깨지기 힘든 불멸의 발자취다.
소치(러시아)=김성원 기자 newsme@sportschosun.com
