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6번의 올림픽에 참가했지만 거짓말처럼 메달과는 인연이 없었다. '비운의 사나이'는 마지막 소치동계올림픽에서 '전설'이 됐다. 서른여섯의 나이, 이 악문 생애 마지막 1000m 레이스는 감동이었다. 도전을 즐겼고, 승부를 받아들였다. 금메달보다 빛난 투혼과 열정에 전국민이 눈물을 쏟았다. 대한민국 최초로 남자 스피드스케이팅 세계신기록을 수립했던 사나이, 올림픽 메달 꿈 하나로 30년간 도전을 멈추지 않았던, 불굴의 사나이가 시상대에 올랐다.
12일 서울 중구 소공동 웨스틴조선호텔 그랜드볼룸에서 펼쳐진 제19회 코카콜라체육대상 공로상, 이규혁(36·서울시청)의 이름이 호명되는 순간 객석에선 뜨거운 박수가 쏟아졌다. 태릉선수촌장 시절 부터 이규혁을 가까이서 지켜봐온 이에리사 새누리당 의원이 시상자로 나섰다. 선수 인생의 레이스를 아름답게 마무리한 '애제자' 이규혁을 따뜻하게 포옹했다. 촌장 시절의 기억 한자락을 떠올렸다. "규혁이가 2006년 토리노동계올림픽에서 아깝게 4위를 하고 링크에 벌렁 드러누웠을 때, 정말 가슴 아팠던 기억이 난다. 그때 20대 후반이었던 규혁이에게 지도자의 길을 권유했었다. 그후로 8년이 흐르도록 줄곧 선수생활을 고집했다. 진정으로 스케이트를 사랑하지 않았다면 불가능했을 일"이라고 했다.
시상대에 선 '맏형' 이규혁은 소탈하고 유쾌했다. 수상 소감을 묻는 질문에 "처음에 공로상을 받는다는 말을 들었는데, 느낌이 왠지 올드하더라. 역대 수상자를 찾아보니 김연아, 장미란 선수가 있길래 다행스럽게 생각했다"는 유머로 말문을 열었다. "내가 한 것은 없었다. 메달을 따기 위해 여기까지 왔는데 칭찬까지 해주셔서 감사하다"며 고개 숙였다. 선수로서 롱런할 수 있었던 비결에 대해 "항상 내가 좋은 선수가 아니었기 때문에 더 노력했다. 좋은 선수였다면 아마 이렇게 하지 못했을 것이다. 부족하기 때문에 더 노력했다. 이제야 조금 선수다운 선수가 된 것 같다"고 겸손하게 답했다. 객석의 '피겨여왕' 김연아가 미소 짓자 "김연아 선수, 왜 웃냐?"며 농담을 던졌다. 베테랑다운 여유가 넘쳐흘렀다. 김연아 이상화 이승훈 등 후배들이 한결같이 믿고 따르는 선배다. "후배들이 정말 잘해주고 있다. 선수생활을 끝나지만 앞으로 후배들이 많은 메달을 따서, 평창에서 좋은 성적을 올릴 수 있도록 한부분을 담당하고 싶다"는 꿈을 밝혔다.
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이규혁은 이날 시상식의 대미를 장식하는 건배사를 통해 4년 후 '평창의 희망'을 노래했다. "우리나라에서 열리는 올림픽에서 메달을 따는 게 내 오랜 꿈이었다. 후배들이 평창에서 못다이룬 내 꿈을 이뤄줄 것이라 생각한다"고 말했다. 우렁찬 목소리로 "2018년 평창올림픽!"을 선창했다. "파이팅!" 믿음직한 후배들과 스포츠인들이 한목소리로 뜨겁게 화답했다.
전영지 기자 sky4us@sportschosun.com
