이랜드그룹, 왜 야구단 대신 축구단 창단을 선택했는가

이랜드그룹이 프로축구단 창단을 발표했다.

박성경 이랜드그룹 부회장은 14일 서울 신문로 축구회관에서 프로축구단 창단을 공식 발표하고, 창단 의향서를 권오갑 프로축구연맹 총재에게 제출했다.

박 부회장은 "기업이 사회에 기여하는 길은 여러 방법이 있다. 그러나 스포츠로써 시민들에게 즐거움을 제공하는 것도 큰 의미가 있다"며 "팬들에게 재미와 즐거움을 주는 구단 운영을 통해 프로축구 발전의 한 축이 되길 희망한다"고 밝혔다.

이랜드그룹의 프로축구단 창단 프로젝트는 오랜 관심과 의지 속에 진행됐다. 지난해 프로축구 현황조사와 구단 창단 기획을 시작으로 올해 1월 구단 창단의 세부사항을 검토했다. 2월에는 창단 준비와 스케즐을 수립했고, 3월 프로축구연맹에 가입을 문의했다. 또 서울시와 연고 협약을 협의했다. 4월 14일에는 역사적인 창단을 발표하고, 연맹에 가입 신청을 했다.

향후 과제는 남아있다. 연고 협약 체결을 비롯해 구단 명칭 공모(4월), 팬포럼, 국내외 구단 벤치마킹(이상 5월), 스카우트·외국인선수 후보 찾기(7월), 감독선임(8~9월), 코칭스태프 구성(10월), 선수 1차 영입·사무국완료(11월), 선수 2차 영입(12월), 출정식·유니폼 발표·전지훈련·유소년 출범(2015년 1월) 등이다.

박상균 대표이사 내정자는 "축구는 세계적인 스포츠다. 영향력이 큰 종목이다. 이랜드그룹은 축구에 대한 의지가 강했다. 축구는 투명한 운영 등을 통해 성장하고 변화하는 과정에 있다. 우리도 축구에 뛰어들 수 있다고 판단했다. 축구 활성화에 대한 기대와 책임감을 느끼고 있다"고 밝혔다. 이어 "팬들에게 즐길거리와 놀거리를 제공하는 부분에서 한국 프로축구가 약하다. FC서울을 관람하면서 아이디어를 찾고 있다. 국외기업을 연구해서 어떤 부분이 팬들과 호흡할 수 있는지 고민하고 있다. 새로운 팬플릿을 시작하돼 형식적인게 아니라 처음부터 팬들과 호흡하고 어떤 구단을 원하는지 의견을 수렴, 반영해 함께 만들어갈 것"이라고 덧붙였다.

멀리 내다본다. 이랜드그룹은 2020 비전 전략을 내놓았다. 최종 목표는 자립형 프로축구단으로서 아시아 최고의 인기구단이다. 눈에 띄는 점은 자립형 구단이다. 박 대표는 "2020년까지 그룹의 투자를 받지 않으면서도 자생적으로 이익을 낼 수 있는 구조를 만들 것이다. 기존 구단들은 단일한 구조다. 그러나 우리는 복합적인 콘텐츠로 그룹 자체의 비즈니스로 접근할 계획"이라고 말했다. 이랜드그룹이 발표한 구체적 전략에 따르면, 2015~2016년 평균관중 1만명 돌파과 K-리그 챌린지 우승 달성을 계획하고 있다. 세부적으로는 자립율을 50%까지 끌어올리고, 탈 챌린급 선수들로 스쿼드를 구성할 예정이다. 게다가 유소년시스템에 투자와 클럽 브랜딩 관리에 초점을 맞출 예정이다. 2017~2018년에는 평균관중 2만5000명과 아시아챔피언스리그(ACL) 출전을 바라보고 있다. 2018년에는 자립율을 80%까지 끌어올릴 계획이다. 또 관중 6만명 돌파와 함께 우수 외국인선수 확보를 통해 시스템을 구축하고 선진 유소년 클럽을 운영한다는 방침이다. 그리고 2019~2020년까진 평균관중 4만명을 돌파하고 K-리그 클래식과 ACL 우승을 바라보고 있다. 박 대표는 "서울 더비의 열망이 있기 때문에 적극적인 투자를 할 것이다. 2년 내에 1부리그 진입을 위해 상응하는 투자를 할 것"이라고 설명했다.

특히 2020년에는 초A급 외국인선수 확보라는 구체적인 전략을 세웠다. 박 대표는 "근본적으로 유소년축구와 뿌리와 틀을 만들겠다. 무엇보다 구단을 창단하는 과정 속에서 포를란 영입과 광저우 헝다의 효과에 대한 팬들의 기대를 봤다. 당장 우리는 원하지만 현실상 보장되지 않는다. 이후 영입 준비가 된다면, 그 부분도 도전할 것"이라고 강조했다.

롤모델은 독일 도르트문트다. 박 대표는 "우리가 추구하고자 하는 구단들을 벤치마킹하려 한다. 호주의 웨스턴 시드니와 미국 시애틀을 롤모델로 삼고 있다. 장기적으로는 독일 도르트문트 구단이 되길 희망하고 있다"고 전했다. 초대 감독 선임에 대해서는 "감독은 가장 중요하게 생각하는 부분이다. 또 우리는 최고의 인기구단을 강조하고 있다. 국내와 해외 감독을 고려하고 있다. 국내외를 포함해서 후보군에는 7~8명이 있다"고 했다.

김진회기자 manu35@sportschosun.com