경주마의 전성기는 4~5세, 6세 이후 경기력 현저히 떨어져

야구, 축구, 육상 등 각 종목별로 선수의 전성기는 조금씩 다르다. 보통 야구선수들은 전성기가 20대 중반에서 30대 초반이며 대부분 구기종목이 이와 비슷하다. 하지만 운동의 능숙도를 제외하고, 육체적으로만 본다면 20대 초반이 운동능력이 가장 뛰어난 시기일 것이다. 육상이나 수영 등 기초체력이 절대적으로 중요한 종목이 이에 해당하겠다. 경주마들도 나이에 따라 경마에서 발휘되는 운동능력에 많은 차이가 있다.

보통 경주마의 전성기는 4세 후반부터 5세 전반으로 본다. 때문에 경주마에게 부여되는 부담중량의 가장 기본이 되는 마령중량에서도 이 나이구간의 경주마들에게 가장 무거운 부담중량을 부여하고 있다. 이는 암말이나 수말에게 공통적으로 적용된다.

경주마의 연령을 전반과 후반으로 나누기 때문에 한 가지 고려해야 할 점은 경주마의 출신지역에 따라 연령 기산시점이 다르다는 것이다. 경주마의 연령 기산시점은 북반구에서 태어난 말들의 경우 1월 1일이며 남반구에서 태어난 말은 7월 1일이다. 우리나라의 경우 북반구에 위치해있기 때문에 국내산 마필의 경우 모든 경주마들이 매년 1월 1일을 기준으로 한 살 씩 나이를 먹게 된다.

마령중량에서 가장 무거운 중량의 구간인 4세 후반에서 5세 전반의 경주마들은 사람으로 치면 20세 초반의 나이와 같다. 혹자들은 이러한 사실 때문에 "말의 1살은 사람의 나이 4살과 같다"라고 말하지만 이는 잘못된 상식이다.

말의 성장속도는 시기와 환경에 따라 조금씩 다르지만 보통 생후 1개월까지가 가장 성장이 왕성한 시기이다. 이때는 체중이 일주일에 적어도 10kg 이상씩 늘어날 정도로 성장속도가 빠르다. 이 시기의 망아지를 보통 '젖먹이마'라고 하는데, 성장속도가 가장 빠른 이유는 어미말의 영양도 높은 젖을 먹고 자라기 때문일 것이다. 말의 성장속도는 1개월이 지나면서 점차 둔화되지만 4개월까지는 여전히 빠른 성장이 이뤄진다. 4개월이 지난 이후부터는 서서히 젖을 떼게 되고 흉위(가슴둘레)가 체고보다 길어지는 등 의 체형변화가 시작된다. 생후 6개월이 되면 체고는 성인 말의 85%수준에 육박하고, 체중은 성마의 절반정도가 된다. 생후 6개월이 된 말은 사람으로 본다면 10세 미만의 어린이 정도로 볼 수 있겠다. 무려 6개월만에 사람의 10세 가까운 정도의 육체적 성장을 이루는 것이다.

이처럼 아직 1세가 되기도 전인 6개월 만에 성인 말의 크기에 거의 근접하게 되는 말의 성장속도로 보면 "말의 1살이 인간의 4살이다"라는 말은 잘못된 것이다. 말의 성장은 18개월령이 되면 정점에 이른다. 이후에는 유의미한 변화 없이 조금씩 성장한다. 보통 18개월령에 도달한 말들의 체고는 성인말의 95%까지 도달하며 체중은 약 80%선으로 근접한다. 사람으로 치자면 성장이 왕성한 청소년기로, 약 10살 정도로 이해할 수 있다.

이때부터는 경주마로 활동하기 위한 매매가 이뤄지게 되는데, 이어링 세일(1세마 경매)을 통해 생산자로부터 마주가 구매하게 된다. 이후 2세마부터는 경주마로 활용되기 위한 각종 훈련을 시작하게 된다. 이 시기의 말들은 인간의 10대 초반쯤 된다고 볼 수 있겠다. 아직 골격과 근력이 완성된 시기가 아니기 때문에 이 기간의 말들은 본격적인 경주훈련보다는 사람과 친해지고 각종 장구에 순응하고 익숙해지는 법을 배우기 때문이다. 사람의 경우에도 어린나이의 학생선수에게 가혹한 훈련을 시키지 않음과 마찬가지일 것이다.

말은 2세 후반부터 3세가 되면 본격적으로 경주마로의 삶이 시작된다. 사람의 경우 직업적인 운동선수의 길로 들어설지를 결정하게 되는 10대 후반 정도로 이해할 수 있겠다. 3세마가 되면 본격적으로 경주에 출전하기 시작하며 좋은 능력을 보유한 경주마들은 이때부터 두각을 나타내기 시작한다. 이후 4세가 되면 운동능력은 정점을 향해 도달하며 신체적으로 다 성장한다.

이 시기는 사람으로 치면 체력적 완성도가 가장 높은 시기인 20대 초반 정도이다. 경주마의 전성기인 4세부터 5세가 지나면 그 운동능력은 조금씩 떨어지게 된는데 인간으로 치자면 약 30대 중반 정도로 이해할 수 있다. 이후의 경주마와 사람의 나이구간에 대해 계속 살펴보면 경주마의 6세부터 7세 정도가 사람의 30대 후반 정도로 볼 수 있으며 8세에서 10세 정도는 사람의 40세 정도이다. 말의 수명을 약 20에서 25살로 볼 때 경주마가 15살 정도가 되면 사람으로 치면 약 60세 정도로 볼 수 있다.

경주마는 4세 후반에서 5세 전반의 전성기를 거친 후 6세가 넘어가면서 경주능력은 현격히 떨어진다. 이는 사람도 마찬가지인데, 아무리 자기관리가 뛰어난 운동선수라도 30대 중반을 넘기면서 운동선수에게는 필수적 요소인 순발력과 지구력이 조금씩 떨어지게 되기 때문이다. 간혹 모든 종목에서 노장투혼을 발휘하는 선수들이 있는 것처럼 경주마들의 경우에도 사람으로 치자면 불혹을 훌쩍 넘어버린 나이와 마찬가지인 10세 가까이 경주에 나서는 경우도 있다.

매년 하반기에는 각 렛츠런파크(옛 경마공원)에서 많은 2세마들이 경주에 나선다. 때문에 7월 이후부터는 2세마들끼리만 우열을 다투는 신마경주가 집중적으로 편성된다. 성인 말들과의 과도한 경쟁으로부터 어린 말들을 보호하기 위한 일종의 안전장치로 볼 수 있다. 9월에도 2세마들만 뛰는 경주는 각 렛츠런파크별로 많이 열린다. 아직 성장기에 있는 말들끼리 겨루는 경주답게 다양한 변수가 존재한다.
나성률 기자 nasy@sportschosun.com