챌린저스에서 챌린지로, 최유상의 인생역전 스토리

하위리거의 꿈은 상위리그를 누비는 것이다.

최유상이 그 꿈을 이뤘다. 아무도 알아주지 않던 챌린저스리그 득점왕이 546대1의 경쟁률을 뚫었다. 최유상은 이랜드의 공개 테스트 'The Offer 2015'를 통해 꿈에 그리던 K-리그 복귀에 성공했다.

그는 관동대 재학 시절 U-리그에서 16경기 10골을 넣을 정도로 잠재력을 인정받았다. 2011년 대구의 지명을 받아 꿈에 그리던 K-리그 진출의 꿈을 이뤘다. 하지만 프로의 벽은 높았다. 왼쪽 윙백 전환을 권유받았지만, 평생 공격수로 뛴 그에게 쉽지 않은 도전이었다. 결국 1년만에 대구를 떠나야 했다. 내셔널리그를 노크했다. 용인시청에 새둥지를 틀었다. 내셔널리그에서 좋은 모습을 보인다면 분명 다시 기회가 올 것이라 믿었다. 그러나 이번에는 부상에 발목을 잡혔다. 결국 축구를 포기하기로 했다. 고향 김해의 공장에서 일을 시작했다. 그러나 축구에 대한 갈증을 씻을 수 없었다. 한 선배가 "청주FC에서 뛰지 않겠냐"고 물었다. 한때 K-리거였던 그에게 챌린저스 리그에서 뛰는 것은 자존심이 상할법도 하지만 상관없었다. 다시 그라운드를 누비는 것만으로도 즐거웠다. 그는 25경기에서 26골을 터뜨리며 챌린저스 득점왕을 차지했다.

다시 높은 무대에 대한 욕심이 생기기 시작했다. 우연찮게 올시즌부터 K-리그 챌린지에서 뛰는 이랜드 공개테스트 공지를 봤다. 지난 3일부터 5일까지 프로무대에 도전장을 더진 그는 첫째날부터 맹활약을 펼치며 눈에 띄는 활약을 펼쳤다. 둘째날, 셋째날에도 좋은 모습을 보인 그에게 마틴 레니 감독이 엄지를 치켜올렸다. 레니 감독은 "3일 동안 많은 선수를 지켜보았지만 빠르고 부지런하게 움직이면서 계속 골 기회를 만들어 낸 최유상이 가장 눈에 띄었다"며 "흙속의 진주를 발굴하고 싶다는 나의 바람은 유효하다. 최유상은 몸의 파워를 올리고 전술적인 움직임을 더하면 슈퍼스타로 성장할만한 재목이다. 비록 한 때 축구를 포기했었다고 들었지만 꿈을 포기하지 않고 재능을 키워 여기까지 오게 된 것을 고맙게 생각한다"고 했다.

레니 감독의 깜짝 제안을 받은 최유상은 "시즌이 끝나고 한 달이 지나 컨디션이 많이 떨어져 있었고 워낙 많은 선수들이 몰려 크게 기대 안했는데 뜻밖의 오퍼에 당황스러웠다"며 "제안을 받고 잠을 자지 못할 정도로 기뻤다. 처음 만난 자리에서 감독이 나에게 인생 이야기를 먼저 물어서 놀랐고 성공적이지 못했던 내 인생을 이야기하면서 오히려 마음이 편해지는 것을 느꼈다. 감독은 나의 과거를 오히려 인정해 주고 내 장점을 이야기 해주며 자신감을 심어줬다. 레니 감독이 나의 가능성을 믿어준 만큼 가능성이 현실이 될 수 있도록 더 노력하겠다"고 각오를 밝혔다. 이랜드는 최유상이 현재 공익근무 중인 신분에 따라 관련 기관 및 프로축구연맹과 선수 계약 및 등록에 관한 협의를 마치는 대로 계약을 진행할 예정이다. 내년 4월 공익 근무가 끝나는 최유상은 남은 휴가 기간 동안 팀 훈련에 참가해 팀 적응에 최대한 힘쓸 예정이다.

박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com