슈틸리케호 재승선, 이정협을 위한 변명

이정협(25·울산 현대)은 입을 굳게 닫았다.

이정협은 2일 울산월드컵경기장에서 펼쳐진 제주와의 2016년 현대오일뱅크 K리그 클래식 37라운드 교체명단에 포함됐지만 출전에 실패했다. 제주와 치열한 공방전이 이어졌지만 이정협의 자리는 없었다. 경기 후 이정협은 서둘러 경기장을 빠져 나갔다. 한 시즌 내내 그를 감싸고 있는 부담의 무게가 더욱 커졌다.

'마음의 짐'을 느낄 수밖에 없는 이유는 또 있다. 이정협은 11월 A매치 2연전을 앞두고 슈틸리케호의 부름을 받았다. 지난 3월 이후 약 8개월 만의 복귀다. 자신의 가치를 발견해 준 울리 슈틸리케 A대표팀 감독은 위기다. 2018년 러시아월드컵 아시아지역 최종예선 A조 4경기를 치른 현재 우즈베키스탄, 이란에 밀린 3위다. 11월 15일 우즈벡과의 최종예선 5차전이 슈틸리케호의 운명을 결정 짓는 무대가 될 것으로 관측되고 있다. 이런 슈틸리케 감독이 이정협을 선발하자 또 논란이 일었다. 울산에서 선발과 교체를 오가고 있는 이정협이지만 K리그에서 보여준 기량이나 기록 모두 태극마크를 달기엔 부족하다는 게 비난의 핵심이다. 슈틸리케 감독이 이정협 발탁 배경을 설명하는 과정에서 이정협과 김신욱(28·전북 현대)을 각각 플랜A, B로 지칭하면서 논란을 부채질 한 것도 문제였다. 이런 과정을 모두 지켜본 이정협 입장에선 부담을 가질 수밖에 없다.

과연 이정협은 대표팀에 들어가선 안되는 선수일까. 이정협을 올 시즌 지도한 윤정환 울산 현대 감독의 생각은 달랐다. "감독이라면 충분히 내릴 수 있는 결정이다." 그는 "실력유무를 떠나 팀 운영에 직-간접적으로 필요한 선수라면 발탁하는 게 지도자의 심리"라며 "골을 못넣더라도 팀에 플러스 효과를 가져다 줄 수 있다면 그것으로도 의미를 갖는다"고 말했다. 위기에 몰린 슈틸리케 감독이 '가장 잘 아는 공격수'인 이정협을 활용해 돌파구를 찾고자 한다는 것이다.

이정협은 클래식 29경기서 4골-1도움에 그쳤다. 한때 '슈틸리케호 황태자'로 불렸던 이름값에 비하면 초라하기만 한 성적표다. 훈련장에서 누구보다 많은 땀을 흘리며 뛰어난 몸놀림을 보여주고 있으나 실전에서 득점이라는 결과물을 내놓지 못하고 있는 게 문제다. 윤 감독은 "부족함이 있는 것은 사실이지만 열심히 노력하는 선수인 것은 확실하다"고 강조했다.

이정협이 과연 우즈벡전에 중용될 지는 미지수다. '슈틸리케의 신뢰' 만으론 대표팀 내 경쟁을 이길 순 없다. 윤 감독은 '근성'을 강조했다. "(이정협은) 심성이 워낙 착한 선수다. 하지만 프로라면 물고 늘어지는 승부근성이 있어야 한다. 그렇지 않다면 살아남을 수가 없다." 과연 이정협이 달라진 모습으로 '황태자'라는 옛 칭호를 되찾을 수 있을지 지켜볼 일이다.

울산=박상경 기자 ppark@sportschosun.com