[김성원의 센터서클]손흥민의 신바람, '신나라' 신태용호가 이어가길…

눈과 귀가 즐거운 금요일이다.

손흥민(24·토트넘)이 한국 축구의 골역사를 새롭게 작성했다. 19일(한국시각) 레스터시티와의 원정경기에서 시즌 20~21호골을 연달아 쏘아올렸다. '레전드' 차범근이 1985~1986시즌 독일에서 세운 한 시즌 유럽파 최다골인 19골 기록을 31년 만에 갈아치웠다. 역대 한국인 유럽축구 시즌 최다골의 주인공은 오늘부터는 손흥민이다.

8년 전이었다. 손흥민의 이름 석자가 세상에 등장하기 시작한 것은 2009년 나이지리아에서 열린 국제축구연맹(FIFA) U-17(17세 이하) 월드컵이었다. 조별리그에서 2골을 터트린 그는 한국의 16강, 8강 진출을 이끌었다.

개최국 나이지리아와의 8강전에서 1대3으로 패하며 4강 문턱은 넘지 못했지만 손흥민 이름 석자는 지워지지 않았다. 8강전에서 대회 3호골을 터트리며 팬들에게 존재감을 알렸다. 그는 이 대회 후 동북고를 자퇴하고, 유럽 무대에 진출했다.

독일 분데스리가 함부르크와 레버쿠젠을 거쳐 2015년 잉글랜드 프리미어리그 토트넘에 입성했고, 2016~2017시즌 새 역사를 열었다. U-17 월드컵은 '손흥민 성공시대'의 서막이었다. U-17과 함께 U-20(20세 이하) 월드컵은 지구촌 축구 샛별의 등용문이다. 특히 U-20 월드컵은 FIFA 주관 대회 중 두 번째로 큰 규모를 자랑한다.

기분 좋은 전조다. 시계도 다시 돌아간다. 손흥민이 31년의 아성을 깬 다음날인 20일 대한민국에서 세계적인 축구 대잔치가 열린다. FIFA U-20 월드컵이 전주월드컵경기장에서 개막된다.

디에고 마라도나, 리오넬 메시(이상 아르헨티나), 루이스 피구(포르투갈), 티에리 앙리(프랑스), 호나우디뉴, 카카(이상 브라질) 등을 배출한 U-20 월드컵이 대한민국에서 개최되는 것은 이번이 처음이다. 2002년 한-일월드컵 이후 국내에서 열리는 지구촌 최대 축구 잔치다.

축제는 축제지만 의미가 각별하다. 한국 축구는 또 다른 환경과 마주한다. 반드시 성공시켜야 할 이유가 있다. U-20 월드컵은 새로운 도전이다.

유럽 무대를 달리는 손흥민의 신바람과는 달리 국내 축구는 내리막 길을 걷고 있다. 2002년 한-일월드컵 4강 신화의 환희는 잊혀진 지 오래다. 슈틸리케호에 대한 우려가 이어지고 있다. K리그 역시 논란이 끊이지 않고 있다. 한국 축구를 바라보는 눈이 편하지 않은 것은 부인할 수 없는 현실이다.

U-20 월드컵에 거창한 철학은 필요없다. 성공 개최의 열쇠는 역시 '흥행'이다. 흥행의 열쇠는 대표팀의 성적이다. 신태용호의 경기 결과에 따라 바람은 미풍이 될수도, 폭풍이 될 수도 있다.

일단 분위기는 좋다. 대한민국의 이번 대회 슬로건은 '신나라 코리아'다. 기니와의 1차전(20일 오후 8시)을 앞둔 신태용호는 벌써부터 신바람이 났다. 훈련장에서도 미소가 끊이지 않는다.

팬들의 눈길을 사로잡을 재료도 풍부하다. '제2의 손흥민'을 꿈꾸는 바르셀로나 듀오 이승우(19)와 백승호(20)는 단연 화제의 중심이다. "힘들겠지만 우승까지도 도전해 보겠다." 이승우의 당찬 포부가 결코 허투루 들리지 않는다.

신태용 감독의 큰 그림은 2002년 열광적인 분위기의 재연이다. 그는 현실적인 목표로 8강을 얘기하지만, 선수들이 내놓은 "우승"이라는 단어가 싫지만은 않다. 함박 웃음 속에 야심을 감췄다. 신 감독은 "재미있는 축구는 기본이고, 이기는 축구를 해야 한다. 한국 축구가 한 단계 더 도약하는 것은 물론, 미래의 행복을 보여드릴 수 있도록 하겠다"고 약속했다.

U-20 월드컵은 팀의 이름값이 중요하지 않다. 전력 차도 크지 않다. 이변과 파란은 U-20의 또 다른 이름이었다. 의외성과 패기를 통해 A대표팀과는 또 다른 색다른 재미를 선사할 것으로 보인다.

신태용호도 후회없이 도전하길 바란다. 손흥민의 미소가 국내 그라운드에도 피어오르기를 기대한다.
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