맨땅에서 맨손으로 해냈다, '축알못' 대표의 경남 승격기

"우리 선수, 우리 직원이 최고다 최고!"

조기호 경남 대표(63)가 연신 엄지를 세웠다. 14일 경남은 서울 이랜드를 2대1로 꺾고 남은 2경기 결과에 관계 없이 다음 시즌 클래식 승격을 확정했다. 조 대표의 옷은 축축히 젖었다. 샴페인이다. 진동하는 술 냄새. 조 대표는 기쁨에 취했다. "승격이 좋긴 좋네!"

올 시즌 개막 전까지만 해도 경남은 '논외의 팀'이었다. 가난한 도민구단. 전임 대표들의 방만한 운영으로 찢어진 살림. 조 대표는 '폐허'가 된 경남의 대표로 지난해 3월 부임했다.

설움

조 대표는 경남 진주 부시장, 창원 제1부시장을 역임했던 고위 공무원 출신이다. 부임 당시 조 대표를 바라보는 시선은 차가웠다. "공무원 출신이 축구에 대해 뭘 알아?" "정치권 기웃거리다가 낙하산 탄 것 아냐?" "딱 보니 축구 모르는 양반이 또 경남 말아먹겠네." 전임자들이 남긴 비릿한 유산. 조 대표는 무방비였다.

"어떤 분들은 면전에 대놓고 비아냥 거리기도 했다. 왜 그런 것 있지 않나. 상대방은 웃으며 하는 말이지만 심장을 후벼 파는 그런 말 말이다. 솔직히 내가 축구 잘 모르는 건 사실이니까 뭐라 받아 치지도 못하고…." 이제 와서 웃으며 할 수 있는 이야기들이다.

자신을 폄하하는 건 그래도 견딜 수 있었다. 하지만 팀을 낮춰보는 건 참기 힘들었다. "'축구 모르는 대표와 프로 경험 일천한 감독이 만났는데 경남이 뭐 되겠나'라는 말을 들었던 날은 잠도 제대로 이루지 못했다." 승격 환희에 젖은 날에도 떠오르는 설움의 순간. 조 대표는 그 와중에 감독 걱정이다. "김종부 감독이 알게 모르게 꽤나 무시 당하는 순간이 있었다. 고교팀, 실업팀 맡고 와서 프로 경험 없다는 게 이유였다. 하지만 김 감독이 보여주지 않았나. 김 감독은 경남에 최초로 우승을 안긴 지도자다."

몰라서 가능했던 일

아는 것도, 기댈 사람도 축구판엔 없었다. 조 대표는 맨땅에서 맨손으로 시작했다. "내가 할 줄 아는 게 뭐 있나. 나가서 돈 구해오는 게 일이다. 어디든 가서 후원을 받아와야 된다."

아는 게 없어 귀를 열었다. 편견도 버렸다. '비 선수 출신 스카우트는 선수 출신보다 떨어지는 안목을 가졌을까?' 조 대표는 동의하지 않는다. 브라질 빈민가 출신 무명의 23세 공격수를 꼭 영입해야 한다는 비 선수 출신 스카우트의 목소리. 조 대표는 직원을 믿었다. 그렇게 데려온 선수가 22골을 터뜨린 말컹이다. 이어지는 직원의 말. "한 명 같이 데려와야 됩니다." 70kg도 채 안되는 앙상한 체격의 미드필더. 조 대표는 또 믿었다. 리그 31경기 6도움을 올린 알짜배기, 말컹의 단짝 브루노 얘기다. "감독과 직원이 면밀히 확인한 선수들이다. 나는 밀어주면 되는 거 아닌가." 몰랐기에, 그래서 믿었기에 가능했던 일이다.

부임 1년 7개월

시작에 불과하다. "나이는 많아도 최재수의 왼발은 확실합니다." "정원진은 틀림 없이 경남에서 터질 겁니다." "여름 이후 체력 문제와 내년 클래식 대비를 위해선 권용현이 필요합니다." 조 대표는 고개를 끄덕였다. 모두 성공한 영입으로 클래식 승격의 밑거름이 됐다.

구단 일에만 조용히 몰두했다. 푼돈이라도 벌고자 여기저기 뛰었다. 부임 1년 7개월이 지난 지금, 조 대표의 손엔 챌린지 우승 메달이 들려있다. 주마등처럼 지나가는 설움의 순간들. "이 작은 메달 하나가 다 씻어주네…."

'축알못' 조 대표의 경남 승격기엔 마침표가 찍혔다. 이제 또 다른 이야기가 시작된다. "선수와 직원들이 클래식 자신 있다고 말한다. 그거면 된다. 나는 우리 선수와 직원을 믿는다."


창원=임정택 기자 lim1st@sportschosun.com

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