43세 다카하시 감독이 물러나고, 하라 전 감독 세 번째 요미우리 지휘봉을?

일본 프로야구 요미우리 자이언츠가 팀 분위기 쇄신을 위해 칼을 뽑았다. 다카하시 요시노부 감독(43)이 물러나고, 하라 다쓰노리 전 감독(60)이 다시 지휘봉을 잡는다. 다카하시 감독과 함께 지난해 6월 부임한 가토리 요시타카 단장 겸 편성본부장도 해임 통보를 받았다. 외국인 선수 영입, 전력 보강 실패에 대한 책임을 물은 것이다.

성적 부진이 변화를 불러왔다.

요미우리 프랜차이즈 스타 출신인 다카하시 감독은 2016년 사령탑에 올랐다. 선수 은퇴와 함께 하라 감독 후임으로 41세에 지휘봉을 잡았다. 당시 다카하시는 현역 생활을 계속하고 싶어했으나, 구단의 강력한 요청으로 선수 유니폼을 벗어야 했다.

젊은 리더십에 대한 기대가 있었지만, 최고를 지향하는 요미우리에 걸맞은 성적을 내지 못했다. 지난 3년 간 요미우리는 한 번도 우승권에 다가가지 못했다. 감독 첫 해인 2016년 센트럴리그 2위로 포스트 시즌에 올랐으나, 클라이맥스 시리즈 퍼스트 스테이지에서 3위 요코하마 DeNA 베이스타스에 패해 탈락했다. 지난 시즌에는 구단 사상 최다인 13연패를 당하는 등 고전하면서 4위로 시즌을 마쳤다. 11년 만에 B클래스(4~6위)로 떨어지는 충격적인 성적이었다.

올해도 요미우리는 B클래스(4~6위) 추락 위기에 처했다. 3일 현재 요미우리(65승5무71패·승률 0.478)는 센트럴리그 6개팀 중 3위에 랭크돼 있는데, 4위 요코하마(65승2무72패·0.474)와 0.5게임차다. 요미우리는 2경기, 요코하마는 4경기를 남겨놓고 있다.

성적이 급한 요미우리는 하라 전 감독에게 사령탑을 제안한 것으로 알려졌다. 하라 전 감독이 취임하면, 일본 프로야구에서 전례를 찾아볼 수 없는 동일팀에서 세 번째 감독직을 수행하게 된다. 요미우리 4번 타자 출신인 하라 전 감독은 2002~2003년, 2006~2015년 두 차례에 걸쳐 총 12년 간 자이언츠를 지휘했다. 재임 기간에 7차례 리그 우승, 3차례 재팬시리즈 우승을 맛봤다. 2009년 일본대표팀 감독으로 월드베이스볼클래식(WBC) 우승을 이끌었고, 올해 일본 야구전당에 올랐다.

다카하시의 요미우리가 지난 3년 간 성적을 내지 못하는 동안 구단 재정이 열악한 히로시마 카프는 승승장구했다. 2016~2017년에 이어 올해도 일찌감치 리그 우승을 확정했다.

민창기 기자 huelva@sportschosun.com