美대학농구 토너먼트 '3월의 광란', 코로나19로 전격취소

[스포츠조선 이원만 기자] '3월의 광란(March Madness)'이 사상 처음으로 사라지게 됐다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 여파 때문이다.

미국인들이 가장 열광하는 스포츠 중 하나인 대학 농구가 코로나19의 직격탄을 맞았다. 급기야 매년 3월부터 미국 전역을 열광의 도가니로 몰아넣어 '3월의 광란'으로 불리는 대학 농구 디비전1 토너먼트가 사상 처음으로 중단됐다.

미국대학스포츠협회(NCAA)는 13일(한국시각) 홈페이지를 통해 "NCAA 마크 에머트 회장과 이사회는 올해 대학농구 디비전 1의 남녀 농구 토너먼트를 비롯해 올해 남은 대회를 모두 취소하기로 했다"고 공지했다. 당초 NCAA 측은 디비전 1 토너먼트를 비롯한 잔여 경기를 무관중 경기로 치르겠다는 발표를 한 바 있다. 그러나 하루 만에 입장을 변경했다. 미국 내 코로나 19가 급격히 확산되는 데다 세계보건기구(WHO)가 코로나19에 대해 전염병 최고 위험경보인 '팬데믹(대유행)' 선언을 했기 때문이다. 더불어 NBA 선수 가운데 확진자가 속출한 것도 원인 중 하나다.

NCAA는 "코로나19의 위협이 커지면서 다른 단체들의 (중단) 결정도 이어지고 있기 때문에 대회 개최가 불가능하다고 판단했다"고 설명했다. 한편 NCAA 대학농구 토너먼트는 아마추어 대회임에도 프로리그 이상의 가치와 인기를 지닌 미국내 인기 스포츠 이벤트다. 미국 경제지 포브스가 지난해 10월에 발표한 자료에 따르면 스포츠행사 브랜드 가치에서 슈퍼볼, 하계 올림픽에 이어 3위를 기록했다.

이원만 기자 wman@sportschosun.com