"멘붕이다" 코로나19에 멈춰선 연령별 대회, 공백 채울 방법 필요

[스포츠조선 김가을 기자]그야말로 '멘붕'이다.

코로나19 앞에 연령별 월드컵이 고개를 숙였다. 국제축구연맹(FIFA)은 최근 '코로나19의 영향으로 2021년 열릴 예정이었던 20세 이하(U-20) 월드컵과 17세 이하(U-17) 월드컵을 취소한다. (차기 대회인) 2023년 개최한다'고 발표했다. 2023년 두 대회 개최권은 2021년 U-20 월드컵을 준비해온 인도네시아, U-17 월드컵을 준비해온 페루가 넘겨받는다. FIFA는 앞서 2021년으로 연기됐던 U-20 여자월드컵과 U-17 여자월드컵도 코로나19 대유행으로 취소했다. 2022년 열리는 차기 U-20 여자월드컵과 U-17 여자월드컵 개최권도 2020년 대회 개최국이었던 코스타리카(U-20 여자월드컵), 인도(U-17 여자월드컵)가 이어간다.

연령별 메이저 대회가 모두 멈춰 섰다. 김정수 U-20 대표팀 감독은 "대회가 사라졌다. '멘붕'이다. 이 세대의 선수들은 국제무대를 경험하지 못하게 됐다. 선수들이 월드컵이라는 목표를 이루기 위해 아시아 무대부터 차근차근 밟아나간다. 그 과정을 통해 선수들은 물론이고 지도자, 협회 시스템도 성장한다. 경험의 장이 사라진 것"이라고 설명했다.

2019년 FIFA U-20 월드컵에서 대한민국을 준우승으로 이끈 정정용 감독도 비슷한 얘기를 한 바 있다. 정 감독은 과거 "메이저대회에 나갈 수 있는 기회는 많지 않다. 고비를 이겨내면서 승리 DNA를 가지고 갈 수 있다"고 말했다.

한국은 골든에이지 등을 통해 연령별 선수들의 성장을 도왔다. 결실은 달콤했다. 2019년 U-20 월드컵 준우승, U-17 월드컵 8강, 2020년 아시아축구연맹 23세 이하(U-23) 챔피언십 우승 등 결과를 냈다. 전 연령대가 고르게 성장하며 국제무대에서 이뤄낸 성과다.

현장의 축구전문가들은 "코로나19 사태로 전 세계 연령대가 2~3년 공백기를 갖게 됐다. 이 시기를 어떻게 보내느냐에 따라 성장과 퇴보로 갈린다. 국제대회 공백은 생겨도 연령별 선수들을 꾸준히 성장시킬 수 있는 방법을 고민해야 한다. 전임지도자들의 책임감도 더욱 커졌다"고 분석했다.

대한축구협회 관계자는 "앞으로 논의를 통해 연령별 대표팀이 꾸준히 발전할 수 있는 방법을 강구하겠다"고 전했다.

김가을 기자 epi17@sportschosun.com