'10회 연속 WC 진출' 벤투 감독 16일 '금의환향', K리그 더 볼 선수 있을까

[스포츠조선 김성원 기자]이젠 본격적인 카타르월드컵 준비다. 파울루 벤투 A대표팀 감독이 16일 입국한다. 벤투 감독은 2일 2022년 카타르월드컵 아시아최종예선 8차전에서 시리아를 2대0으로 격파하고 한국 축구에 10회 연속 월드컵 본선 진출을 선물했다. 그는 시리아전 후 아랍에미리트(UAE) 두바이에서 재충전을 위해 곧바로 고향인 포르투갈로 날아갔다.

K리그 개막 전 귀국을 약속한 벤투 감독은 3개월 만에 한국 땅을 밟는다. 그는 지난해 11월 11일 UAE와의 5차전 후 출국했다. 카타르 도하에서 이라크와의 6차전을 지휘한 그는 현지에 남아 월드컵 베이스캠프 등 시설을 둘러봤다. 이어 연말을 포르투갈에서 보냈고, 1월에는 터키 안탈리아에서 전지훈련을 가진 후 레바논과 두바이에서 최종예선 7차, 8차전을 치렀다.

벤투 감독은 입국 후 일주일간의 자가격리를 거친다. 그리고 국내에서의 새해 첫 일정을 시작한다. 자가격리로 19일과 20일 열리는 K리그 개막라운드를 건너뛴 후 26일 2라운드부터 국내파 선수들을 점검할 계획이다.

K리그에서 더 볼 선수가 있는 지는 물음표다. 벤투 감독과 한국 축구의 인연은 어느덧 3년하고도 6개월이 흘렀다. 그는 2018년 8월 A대표팀의 지휘봉을 잡았다.

하지만 축구는 생물이다. 김진규(부산)가 지난달 안탈리아 전지훈련에서 첫 발탁돼 혜성처럼 등장했듯이 구도는 언제든지 달라질 수 있다. 카타르월드컵까지는 아직 9개월이라는 시간이 남았다. 부상 등 변수도 많다. 결국 마지막으로 살아남은 자가 월드컵 무대를 밟을 수 있다. 월드컵에 뛸 수 있는 기회는 여전히 열려 있다.

벤투 감독은 국내파 선수들을 점검하는 동시에 최종예선 9, 10차전도 준비한다. 일찌감치 카타르행 티켓을 거머쥐었지만 최종예선 2경기가 더 남았다. 벤투호는 다음달 24일 국내에서 이란, 29일 원정에서 UAE와 맞닥뜨린다.

이란전은 A조 1위의 운명이 걸렸다. A조에서 한국은 이란(승점 22)에 이어 2위(승점 20)에 포진해 있다. 이란을 꺾으면 조 선두로 올라설 수 있다. 벤투 감독은 이미 1위를 약속했다. 그는 "남은 최종예선 2경기에서 승점 6점을 추가할 수 있다. 조 1위를 할 수 있는 기회다"고 강조했다. 또 조 1위로 최종예선을 통과하면 월드컵 본선 조추첨에서 최소한 '죽음의 조'는 피할 수 있다. 16강 진출 가능성도 높아진다. 베이스캠프 확정 등 과제도 수두룩하다. 4월 월드컵 조추첨 후 결정해야 하지만 평가전 상대 물색에도 들어가야 한다.

벤투 감독은 처음으로 월드컵 예선부터 본선 무대까지 지휘하는 외국인 사령탑이다. 4년이라는 긴 시간을 함께 하는 '역대 최장수 사령탑'이다. 그의 카타르월드컵 도전이 본격적으로 시작된다.

김성원 기자 newsme@sportschosun.com