"슬픈 이야기지만…" 친정팀서 보낸 두 달, 대투수의 고백과 진심[창원 인터뷰]

[창원=스포츠조선 박상경 기자] "어린 선수들을 보면서 이런저런 생각이 많이 들더라."

2000이닝을 돌파한 '대투수' 양현종(34·KIA 타이거즈)은 지난 스프링캠프 기간을 이렇게 돌아봤다.

지난해 미국 메이저리그에서 도전을 펼쳤던 양현종은 4년 총액 103억원에 KIA와 계약하며 친정팀 유니폼을 다시 입었다. 스프링캠프 중반부터 불펜 투구를 시작하며 예년보다 빠르게 투구 컨디션을 끌어 올렸고, 정규시즌에서도 앞선 3경기 모두 호투했다. 침체된 타선의 도움을 받지 못한 게 아쉬웠을 뿐, 투구 내용과 결과를 돌아보면 미국행 직전보다 오히려 구위-컨디션이 좋다. 양현종의 모습을 지켜본 KIA 김종국 감독은 "지금 같은 구위와 몸상태라면 앞으로 5년 정도는 더 선발 투수를 하지 않겠나"라고 평할 정도.

이에 대해 양현종은 "감독님이 그렇게 생각해주시는 것 만으로도 너무 감사하다"고 고개를 숙인 뒤 "어느덧 프로 16년차인데, 시대가 많이 바뀐 것 같다"고 운을 뗐다. 이어 "예전엔 뛰어난 선수가 40세까지 뛰는 걸 목표로 두는 게 상징적이었는데, 요즘엔 고참 입장이 돼보니 부담이 된다"며 "한 경기 못 던지면 '내가 이 자리에 있는 게 맞나' 하는 생각이 문득 든다"고 털어놓았다.

어느덧 투수조 최고참 자리에 오른 위치의 무게감을 느끼는 눈치. 양현종은 "예전엔 40~41세까지 목표를 두고 힘 닿는데까지 해보자는 생각이 컸다. 그런데 올해 한국으로 돌아와 어린 선수들과 스프링캠프를 보내면서 그런 생각이 부쩍 커졌다"며 "정말 열심히 하는 어린 선수들이 많은데, 그 선수들을 보면서 '내가 자리를 차지해 어린 선수들 경쟁이 더 힘들어졌나' 하는 생각도 들더라"고 밝혔다. 또 "오랜 기간 아프지 않고 던지면 물론 좋겠지만, 힘들 때가 됐을 땐 나만 생각하는 게 아니라 후배들에게 기회를 터줘야 한다는 생각이 부쩍 든다. 슬픈 이야기일수도 있지만, 냉정하게 받아들여야 한다는 생각을 한다"고 말했다. 그러면서 "정말 안 좋았을 때는 어쩔 수 없다. 한편으론 시간이 너무 야속하다는 생각도 든다"고 했다.

양현종은 "그래서인지 예전보다 말이 많아지는 것 같다. 어떻게든 내가 경험한 걸 후배들에게 전해주고, 도와주고 싶은 마음이 크다. 올 시즌을 치르면서 최대한 도와주려 한다"고 밝혔다. 최근 선발 등판을 마치고 한참동안 이의리(20)를 붙잡고 대화를 나눴던 양현종은 "'항상 1회가 힘들다'고 하더라. 나도 1회에 긴장되고 생각이 많았는데, 내가 겪었던 부분에 대해 이야기했다. 옳다, 그르다가 아닌 내가 겪었던 힘들었던 점을 이야기하며 공감대를 형성하면서 풀어가려 했다"며 "(이)의리는 어린 투수인데 타자에게 너무 안 맞으려 하는 모습이 보이더라. 나도 어릴 땐 그랬지만 의리는 앞으로 타이거즈를 10년~20년 이끌어가야 할 선수다. '맞더라도 자신감 있게 맞으라'고 이야기 했다"고 밝혔다. 그는 "어떻게 보면 뻔한 이야기처럼 들릴 수도 있고, 귀가 아플수도 있는 상황인데도 어린 선수들이 내 말을 잘 들어주는 모습을 볼 때마다 고마움을 느낀다. 말을 듣는 게 아니라 행동으로 직접 실천하는 모습을 볼 때도 뿌듯함을 느낀다"고 마음을 전했다.

유독 승운이 따르지 않는 양현종이지만, 오히려 자신을 탓했다. 그는 "주변에선 득점지원에 대해 이야기하지만, 내가 점수를 안준다면 팀이 이길 수도 있는 상황"이라며 "퀄리티스타트(선발 6이닝 이상, 3자책점 이하)에 만족하기보다, 실점에 더 반성을 하게 된다. 팀의 1선발이라면 잡을 경기는 잡는 모습을 보여줘야 한다. 득점지원은 핑계다. 내가 나설 때마다 팀이 패해 오히려 미안한 마음이 크다"고 강조했다. 또 "득점지원에 대한 이야기가 야수들에겐 되려 부담이 될 수 있다"며 "시즌은 길고, 앞으로가 더 중요하다. 우리 타자들에 대한 기대는 여전히 크다. 나도 최소실점으로 막는 모습을 보여줘야 한다"고 활약을 다짐했다.

창원=박상경 기자 ppark@sportschosun.com