[카타르 ON]황희찬 마저 없는 벤투호, 이강인에게 기회 올까

[도하(카타르)=스포츠조선 박찬준 기자]'골든보이' 이강인(마요르카)의 시간은 올까.

결전의 날이 밝았다. 한국은 24일(한국시각) 카타르 도하의 에듀케이션 시티 스타디움에서 우루과이와 2022년 카타르월드컵 H조 조별리그 1차전을 치른다. 사상 두 번째 원정 16강을 노리는 벤투호의 운명을 좌우할 경기다. 1차전에서 승리하면 16강 진출의 5부 능선을 넘게된다. 조별리그 발걸음은 더없이 가벼워질 수 있다. 반면 패할 경우 곧바로 벼랑 끝이다.

총력전이다. 마스크를 쓴 '캡틴' 손흥민(토트넘)과 계속해서 회복에만 집중하던 김진수(전북)가 출전한다. 파울루 벤투 감독은 공식 기자회견을 통해 "손흥민은 뛴다. 김진수도 가능할 것"이라고 공식화했다. 하지만 100%의 전력은 아니다. 왼쪽에서 드리블로 상대 수비에 균열을 주던 '황소'황희찬(울버햄턴)이 빠진다. 카타르 입성 후 계속해서 햄스트링에 불편함을 느끼던 황희찬은 계속해서 회복과 재활에 매진했다. 마지막 훈련마저 나서지 못한 황희찬은 결국 우루과이전에 나서지 못한다. 벤투 감독도 "황희찬은 우루과이전에 뛰지 못한다"고 공식 발표했다.

황희찬의 이탈로 공격쪽 변화가 불가피하다. 벤투 감독은 전술 변화를 만지작 거리는 것으로 알려졌다. 손흥민 마저 100%가 아닌 상황, 무조건 승리해야 하는 우루과이전, 반전을 줄 수 있는 특급 조커가 필요하다.

역시 이강인의 이름이 떠오른다. 현재 개인 기량면에서 황희찬의 공백, 손흥민의 부담을 메워줄 수 있는 선수는 이강인 밖에 없다. 이강인은 차이를 만들 수 있는 '마법'을 갖고 있다. 상대의 압박을 개인기로 풀어낼 수 있고, 정교한 킥 하나로 공격의 물줄기를 바꿀 수 있다. 태극전사들도 이구동성으로 "이강인의 패스는 질이 다르다"고 엄지를 치켜올리고 있다.

벤투 감독은 최종엔트리를 발표하며 "이강인 선발은 손흥민 상태와는 전혀 관련이 없다"고 했다. 손흥민의 부상 여부와 상관없이 이강인을 뽑았다는 것은, 활용법을 찾았다는 뜻으로 해석할 수 있기 때문이다. 물론 9월 A매치에서 실전을 함께 하지 못한 것은 아쉽지만, 이강인은 2주간 벤투호의 시스템을 익혔다. 벤투 감독은 이전부터 선발한 선수를 바로 기용하기 보다, 자신의 축구에 녹아들 때까지 숙성시키는, 일종의 '인큐베이팅' 시스템을 강조해왔다.

벤투 감독은 이 2주간 모습을 보고 이강인에 대한 확신을, 이강인 활용법에 대한 힌트를 얻었을 공산이 크다. 벤투 감독은 카타르 입성 후 이강인과 여러차례 대화를 나누는 등 그간 기류와 다른 모습을 연출했다.

이번 대회는 그 어느때 보다 젊은 선수들의 활약이 돋보인다. 주드 벨링엄, 부카요 사카(이상 잉글랜드), 티모시 웨아(미국), 페란 토레스(스페인) 등 2000년대생들이 맹활약을 펼치고 있다. 이제 이강인 차례가 될 수 있다. 과연 이강인은 우루과이전의 히든 카드가 될 수 있을까.

박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com