운명의 포르투갈전, 이강인 선발로 나서지 못할 이유가 없다

[스포츠조선 김 용 기자] 포르투갈전은 선발로 나서는 이강인을 보겠지.

암울한 상황이다. 한국 축구 국가대표팀은 카타르 월드컵 조별리그 마지막 포르투갈전을 앞두고 있다. 16강 진출이 목표였지만, 쉽지 않다.

일단 조 최강 포르투갈을 이겨야 한다. 그리고 우루과이가 가나를 잡아주는 것도 기다려야 한다. 경우의 수를 따지기 전에, 일단 포르투갈을 이기는 일이 쉽지만은 않다.

그래도 희망을 가져볼 수 있는 건 이번 월드컵 두 경기 결과를 떠나 선수들의 경기력이 나쁘지 않다는 것이다. 우루과이전도 골만 못 넣었지 상대를 압도했고, 가나전 역시 전반 실점 전까지, 그리고 후반 2골을 넣는 과정은 훌륭했다. 역대 다른 월드컵과는 달리, 선수들이 크게 긴장하지 않고 제 기량을 발휘하고 있는 느낌이다.

그 중 가장 주목을 받는 선수가 바로 이강인이다. 두 경기 모두 교체로 출전해 분위기를 바꿨다. 특히 가나전은 이강인과 조규성의 경기였다. 이강인이 들어가자마자 조규성의 추격골이 터졌다. 이강인은 누구보다 열심히 뛰었고, 수준 높은 플레이를 선보였다.

파울루 벤투 감독은 오랜 기간 이강인을 쓰지 않았다. 선발도 하지 않았다. 비판 여론이 엄청났다. 하지만 월드컵 엔트리에 전격 발탁했고, 우리가 예상한 것보다 중요한 역할을 맡겼다. 이강인도 이에 제대로 응답했다. 경기에 졌어도, 벤투 감독이 칭찬을 받은 이유다. '고집불통' 이미지를 이강인 덕에 벗어던졌다.

이제 포르투갈전에 모든 걸 걸어야 한다. 때문에 좋은 기량을 갖춘 이강인이 선발로 출전할 지에 대해서도 관심이 모아지고 있다. 가나전 권창훈과 정우영(프라이부르크)을 투입했다 전반을 망쳤다. 두 자리 모두 이강인이 활약할 수 있는 자리다. 가나전에 이강인이 처음부터 뛰었다면 어땠을까라는 가정이 허황된 얘기는 아니었다. 현재 엔트리에 있는 선수 중 가장 좋은 컨디션과 기술을 보여주고 있기 때문이다.

포르투갈전 결과도 중요하지만, 축구팬들은 이강인이 선발로 나와 어떤 활약을 펼칠 수 있을지 보고싶어 한다. 이제 선택은 벤투 감독의 몫이다. 물론, 이강인이 스타일상 조커로 어울리는 선수일 수 있다. 선발로 나왔다 실망스러운 경기를 할 수도 있다. 하지만 현재 돌아가는 상황에서는, 이강인이 선발로 나서지 못할 이유가 없어 보인다.

김 용 기자 awesome@sportschosun.com