[스포츠조선 김진회 기자] 일본에게 월드컵 8강은 '미지의 세계'였다. 24년의 기다림, 새 역사는 열리지 않았다.
모리야스 하지메 감독이 이끄는 일본이 2022년 카타르월드컵 8강 진출에 실패했다. 일본은 6일(이하 한국시각) 카타르 알와크라 알자누브 스타디움에서 열린 크로아티아와의 대회 16강전에서 정규시간 90분 동안 1-1로 비긴 뒤 돌입한 연장 전후반에서 득점없이 승부를 가리지 못했다. 결국 승부차기에서 1대3으로 패했다.
이날 승리했다면 일본은 월드컵 역대 최고 성적을 찍게 되는 것이었다. 1998년 프랑스 대회부터 참가한 일본의 월드컵 최고 성적은 16강이었다. 2002년 한-일 대회를 시작으로 2010년 남아공 대회와 2018년 러시아 대회에서 16강에 진출한 바 있다.
역대 아시아 축구에서 월드컵 8강을 맛본 건 두 팀이었다. '북한'과 '한국'. 북한은 1966년 잉글랜드 대회에서 이탈리아를 꺾고 아시아 최초로 8강에 올랐다. 한국은 2002년 한-일 대회 16강에서 안정환의 골든 골을 앞세워 이탈리아를 이긴 바 있다.
이날 '캡틴' 요시다 마야도 세 명의 승부차기 실축 중 한 명이었다. 120분간 크로아티아의 공격을 잘 막아냈지만, 결말은 충격적이었다. 요시다도 아쉬움에 흐르는 눈물은 어쩔 수 없었다.
경기가 끝난 뒤 요시다는 자국 매체와의 인터뷰에서 눈물을 흘리며 15초 동안 말을 잇지 못했다. 그러더니 "모든 이들에게 감사하단 말을 전하고 싶다. 동료, 코칭스태프, 팬 등 모두에게 감사하다"고 운을 뗀 요시다는 "이 장벽을 깨기 위해 매일 같이 많은 도전을 해왔다. 다만 결과로 이어지지 않은 것이 불행하다"고 밝혔다.
그러면서 "4년 전 러시아 대회에서 볼 수 없었던 그림을 보고 싶었다. 지난 4년간 월드컵에서 경쟁하고 승리하는 방법만 생각해왔다"라며 눈물을 멈추지 못했다. 김진회 기자 manu35@sportschosun.com