[카타르 ON]사상 첫 월드컵 원정 8강 도전, 대세는 '막내형' 이강인

[도하(카타르)=스포츠조선 김성원 기자]카타르월드컵의 여정은 16강에서 멈췄지만 이강인(21·마요르카)은 한 줄기 빛이었다. 카타르에 입성할 때만해도 몇 분을 뛸 수 있을지 의문이었다. 불과 두 달여전 그는 A매치 2연전에서 단 1초도 소화하지 못했다.

세상이 또 달라졌다. 벤투호의 '막내' 이강인은 생애 첫 월드컵에서 전 경기에 출전했다. 포르투갈과의 조별리그 최종전에선 선발 투입돼 12년 만의 16강 진출에 일조했다. '알라이얀의 기적'에 그의 이름 석자도 있었다.

우루과이, 가나, 브라질전에선 '게임 체인저'였다. 교체 투입 후 순식간에 분위기를 바꿨다. 가나전에서 조규성의 첫 골을 어시스트한 그는 브라질전에서도 백승호 만회골의 주춧돌을 놓았다. 그의 프리킥이 도화선이 됐다. 기류를 바꾸는 데 2분이면 충분했다.

미래의 대세는 이강인이다. 그는 대한민국이 믿고 기다린 재능이다. 연령별 대표 시절부터 '월반'을 거듭했다. 2019년 20세 이하(U-20) 월드컵, 2020년 도쿄올림픽에서도 형들과 함께 뛰었다. 막내임에도 팀의 에이스로 활약했다. 그의 이름 앞에 '막내형'이란 수식어가 붙었다.

생애 첫 월드컵은 소중한 경험이었다. 이강인은 "월드컵을 뛰고픈 건 모든 선수의 꿈이다. 형들과 정말 좋은 추억을 만들었다. 많은 걸 배웠고 느꼈다"고 밝혔다. 또 "선수로서 발전했음을 느낀다. 앞으로도 더 발전해 언젠가는 좋은 결과를 내도록 노력해야겠다"고 강조했다.

이강인은 다음 4년 후는 물론이고 8년 후의 월드컵도 누빌 수 있다. 사상 첫 월드컵 원정 8강 진출이 그의 발끝에서 현실이 될 수 있다. 그러나 그는 월드컵보다 자신의 발전이 먼저라고 했다.

이강인은 "모든 점이 다 부족했다. 모든 부분을 다 향상해야 한다"며 "내가 몇 번을 더 나가게 될지는 모르겠다. 월드컵보다 날마다 발전하는 선수, 더 좋은 선수가 되기 위해 노력할 것"이라고 했다.

떠나는 파울루 벤투 감독이 인정할 수밖에 없는 존재였다. 브라질도 이강인을 경계대상으로 꼽았다. 한국 축구의 미래는 이강인이다.

도하(카타르)=김성원 기자 newsme@sportschosun.com