[스포츠조선 이원만 기자] "매 순간이 고통스러웠다."
토트넘 홋스퍼 간판스타 손흥민에게 지난 2022~2023시즌은 '고통과의 싸움'이었다. 아시아 선수 최초로 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕을 차지한 뒤 바로 1년만에 평범한 수준으로 떨어진 데는 다 이유가 있었다. 시즌 내내 스포츠 탈장으로 인해 고통을 견디며 뛰어야 했기 때문이다. 당연히 제 기량을 발휘할 수 없었다. 그럼에도 7년 연속 두 자릿수 득점 기록을 이어간 게 경이로울 뿐이다. 손흥민이 지난 시즌의 고통스러웠던 '탈장 투병기'를 공개했다.
영국 풋볼 런던은 26일(한국시각) 손흥민과의 인터뷰를 보도했다. 손흥민은 이 언터뷰에서 지난 시즌 부진의 이유에 대해 뒤늦게 밝혔다. 시즌 내내 스포츠 탈장에 고통받아왔다는 내용이다. 그는 "정말 힘든 순간들이었. 나는 늘 고통을 숨기고 있는 타입이다. 사실 (스포츠탈장) 수술을 받았다는 사실이 공식적으로 발표되는 것도 원하지 않았다. 어쨌든 지금은 기분이 좋고, 새로워진 것을 느낀다"며 팀의 태국 프리시즌 투어 기간에 말했다.
손흥민은 "지난 시즌에는 정말 말 그대로 매 순간이 고통스러웠다. 이상하게 들릴 수도 있겠지만, 매번 턴을 할 때나 달릴 때, 멈출 때, 공을 찰 때, 패스할 때 등 축구를 하는 모든 순간에 (탈장 부상아) 악영향을 미쳤다"면서 "일상생활이나 운동을 하지 않을 때는 전혀 문제가 없었다. 걸을 때도 아프지 않았다. 그래서 신이 난 채 경기장에 가서 준비 운동을 위해 그라운드에만 올라가면 좌절감에 빠졌다"며 끔찍했던 지난 시즌의 경험을 털어놨다.
결국 손흥민은 누구에게도 자신의 속사정을 털어놓지 않은 채 혼자서만 묵묵하게 탈장 부상의 고통과 싸워 온 것이다. 이런 상황에서 경기력이 좋아지길 기대하는 것은 무리다. 그럼에도 10골로 7년 연속 두 자릿수 득점을 기록한 게 새삼 위대해보인다.
지난 시즌을 고통스럽게 보낸 손흥민은 곧바로 새 시즌에 대한 기대감을 드러내는 동시에 정상적인 활약을 약속했다. 시즌 종료 후 미뤄왔던 스포츠탈장 수술을 받으며 문제의 원인을 제거했기 때문이다. 손흥민은 "새 사람이 된 느낌이다. 아직은 훈련을 시작한 지 10일 정도밖에 되지 않아 여전히 물리치료사들의 관리를 받고 있다. 그러나 곧 좋은 상태가 되기를 기대한다. 새 시즌에 열광할 준비가 되어 있다"며 "지난 시즌의 나는 모두가 알던 쏘니(Sonny)가 아니었다. 모두가 알고 있는 그 쏘니가 여기 있다는 것을 보여주겠다"고 약속했다.
이원만 기자 wman@sportschosun.com