이런 마무리 또 있었나? "그만한 압도적 구위 없다" 국대 투수, 구단 새역사 쓸까

[인천공항=스포츠조선 나유리 기자]올해는 마무리 투수로 못박고 출발한다. 감독은 두터운 신뢰를 보였다.

SSG 랜더스 이숭용 감독은 올 시즌 팀의 마무리 투수로 조병현을 일찌감치 확정했다.

지난해 후반기부터 마무리를 맡은 조병현은 추격조에서 마무리까지 단계 별로 자리를 꿰찬 케이스. 시즌 초반에는 편안한 상황에서 등판했지만, 위력적인 공을 뿌리면서 점점 더 타이트한 승부 상황에 기용됐다.

2024시즌 최종 성적은 4승6패 12홀드 12세이브 평균자책점 3.58. 노경은과 더불어 SSG 불펜에서 가장 믿을 수 있는 불펜 요원이자, 가장 묵직한 볼을 뿌리는 마무리 투수로 인정받은 시즌이었다. KBO 최다 타이 10타자 연속 탈삼진 대기록이 증명하듯, 엄청난 탈삼진 능력이 그가 가진 최고 무기다.

조병현은 시즌 종료 후 '프리미어12' 국가대표로 발탁됐고, 구단은 선물을 안겼다. 기존 연봉 3000만원에서 350% 인상된 1억3500만원의 재계약. 개인 첫 억대 연봉 진입과 동시에 구단 최고 인상율이었다. 인상액으로만 따져도 1억500만원에 달한다. 최저 연봉에서 단숨에 억대 연봉을 돌파하는 핵심 선수로 급부상했다.

19일 미국 플로리다 스프링캠프 출국전 취재진과 만난 이숭용 감독은 "우리팀이 더 성장하려면 병현이가 마무리로 자리를 잡아야 한다. 작년에도 그래서 시즌 중간에 (문)승원이랑 면담을 해서, 미안하지만 그렇게 역할을 바꿨었다"며 "1년 내내 잘 하는게 베스트지만, 흔들리더라도 그만한 구위를 가지고 상대를 압도할 수 있는 투수는 병현이 외에는 없다고 생각한다. (김)민이도 경험이 있고 괜찮아서 상황에 따라 조금 변화를 줄 수는 있지만 저는 병현이를 믿고 갈 생각"이라고 기본 구상을 밝혔다.

SSG는 매 시즌 마무리 투수 보직에 변화가 있었다. 현역 선수 가운데 최다 세이브 기록은 서진용이 가지고 있다. 서진용은 통산 88세이브를 올렸고, 그 밖에는 늘 뒷문에 대한 고민을 안고 있었던 SSG다.

이숭용 감독은 "조병현이 지난 시즌 만큼만 했으면 좋겠다. 병현이 답게, 맞아도 상관 없이 자기 공을 던지는 모습이 굉장히 인상적이었다. 긴장하지 않고 자기 공을 던질 수 있는 투수다. 직구 구위가 일단 좋기 때문에 강점을 가져가면서 포크볼이나 커브를 활용할 거다. 아프지 않고 그 상태로만 던져도 충분히 압도할 수 있다고 생각한다"고 기대감을 드러냈다.

선발 자원으로도 분류됐던 조병현이지만 지난 시즌 마무리 보직도 자신에게 잘 맞는 옷이라는 사실을 입증했다. 현재 노경은, 서진용, 김민, 이로운 등을 핵심 불펜으로 기용할 예정이지만, 조병현이 뒷문을 확실히 지켜줘야 SSG의 불펜 계산도 훨씬 수월해진다.

군 문제까지 홀가분하게 해결한 군필에 올해 겨우 23세에 불과한 어린 나이가 최대 장점. 조병현이 마무리 투수로 자리를 잡는다면 구단 세이브 새 역사를 쓰는 것은 시간 문제다.

인천공항=나유리 기자 youll@sportschosun.com