'SON, 이거 뭐 노예야?' 충격적인 포스텍의 요구, EPL 현역 유일 9시즌 두 자릿수 득점 레전드 손흥민에게 "죽도록 뛰고 또 뛰어라"

[스포츠조선 이원만 기자] "손흥민에게 죽도록 뛰라고 요구한다."

잉글랜드 프리미어리그 현역 선수들 가운데 유일하게 9시즌 연속 두 자릿수 득점의 위업을 달성한 선수가 있다. 명실상부 '레전드'급 활약이다. 그러나 소속팀은 이 선수에게 합당한 대우를 하지 않는다. 오히려 나이가 들어 기량 퇴보가 우려된다는 점을 앞세워 재계약도 거부하고 있다. 기존 계약 조건에 있는 1년 연장 옵션만 발동했을 뿐이다.

심지어 감독은 팀의 상징인 이 선수에게 "죽도록 뛰어라"는 지시를 내린다. 혹사에 대해서는 전혀 신경쓰지 않는 눈치다. 그러나 선수는 단 한번도 이 지시를 거부하지 않고, 묵묵히 자신의 역할에 최선을 다하고 있다. 순종의 아이콘이다. 그는 바로 토트넘 홋스퍼 캡틴 손흥민(33)이다.

엔제 포스테코글루 감독이 손흥민의 팀내 역할에 대해 설명하고 그의 됨됨이를 칭찬하며 평소에 자신이 어떤 지시를 내리는 지 밝혔다. 포스테코글루 감독은 26일 밤 11시(이하 한국시각)에 열리는 레스터시티와의 2024~2025시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 23라운드 홈경기를 앞두고 가진 사전 기자회견에서 손흥민에 대해 언급했다.

포스테코글루 감독은 '주장으로서 손흥민에 대해 어떻게 생각하느냐'는 질문에 "수 차례 언급했지만, 손흥민은 뛰어난 선수이고, 훌륭한 인간이다"라고 칭찬했다. 그러면서 "팀내 모든 선수들과 마찬가지로 손흥민 역시 지난 몇 달간 힘든 과정을 겪어야 했다. 나는 손흥민에게 늘 죽도록 뛰라는 요구를 한다. 공격수로서 늘 좋은 상태를 유지하는 건 어렵다. 하지만 손흥민은 단 한번도 도전을 회피하지 않았다"고 설명했다.

손흥민의 인간성과 책임감을 잘 보여주는 답변이다. 동시에 손흥민이 팀내에서 특히 포스테코글루 감독으로부터 얼마나 많은 책임을 부여받고 있는지, 그리고 이를 얼마나 성실하게 수행하고 있는 지 보여주는 대목이다. 언뜻 보기에 '혹사'로 비춰질 수도 있다. 그러나 손흥민은 불평 한마디 없다. 진정한 리더의 모습이다.

손흥민에게 이처럼 많은 짐이 지워진 데는 이유가 있다. 이번 시즌 토트넘은 초반부터 무수히 많은 부상자가 발생했다. 골키퍼부터 수비수, 미드필더, 공격수에 이르기까지 무려 11명의 선수가 부상으로 전력에서 빠졌다. 그나마 최근 로드리고 벤탄쿠르와 크리스티안 로메로가 복귀했지만, 또 다시 스트라이커 도미닉 솔란케가 부상으로 '6주 이탈' 판정을 받았다.

이로 인해 손흥민은 원래 포지션인 왼쪽 측면공격수 뿐만 아니라 원톱 스트라이커 등 공격의 첨병 역할을 혼자 해내야 한다. 딱히 믿고 맡길 선수가 없다. 그렇기 때문에 포스테코글루 감독도 어쩔 수 없이 손흥민에게 의지하는 것이다.

손흥민은 이런 포스테코글루 감독의 요구에 여전히 성실히 응하고 있다. 지난 24일 열린 2024~2025시즌 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그(UEL) 리그 페이즈7 호펜하임전에서도 왼쪽 윙으로 선발 출전해 전반 22분과 후반 32분에 골을 터트리며 팀의 3대2 승리를 이끌었다.

덕분에 손흥민은 시즌 9, 10호 득점을 달성하며 2016~2017시즌부터 9시즌 연속 두 자릿수 득점을 달성했다. EPL 현역 중 유일한 기록이다.

영국 공영방송 BBC는 이에 대해 '손흥민은 2016~2017시즌부터 공식전 두 자릿수 기록을 세운 유일한 현역 선수'라고 설명했다. 모하메드 살라나 엘링 홀란도 아직 달성하지 못한 기록이다. 리버풀의 득점머신 살라는 2017~2018시즌부터 8시즌 연속 두 자릿수 득점을 기록 중이다. 홀란은 2022~2023시즌부터 EPL 무대에서 활약 중이다.

더 특별한 기록도 있다. BBC는 '손흥민은 UEL에서 2골을 추가해 UEFA 클럽대항전 통산 26골을 기록했다. 토트넘에서 유럽대회 25골 이상 넣은 두 번째 선수다. 손흥민보다 더 많은 골을 넣은 역대 토트넘 선수는 36골을 기록한 해리 케인 뿐이다'라고 밝혔다.

솔란케가 부상으로 이탈한 상황에서 이제 토트넘에서 확실하게 골을 기대할 선수는 사실상 손흥민 뿐이다. 히샬리송이 부상에서 복귀하진 했지만, 부상 이전에도 딱히 기대득점이 높았던 선수가 아니었다. 구단과 팬으로부터 '미래의 에이스' 대우를 받고 있는 마이키 무어는 아직 18세로 어리다.

이제 손흥민에게는 리그 강등권 추락 위기에서 팀을 끌어올리는 미션이 주어졌다. 토트넘은 현재 리그 15위(7승3무12패, 승점 24)로 추락한 상태다. 리그 3연패 중이다. 상위권까지 올라가긴 어렵다고 해도 일단 강등권에서는 더 멀어져야 한다. 강등의 시작점인 18위는 현재 입스위치(3승7무12패, 승점 16)가 마크하고 있다. 안심할 수 없는 간격이다.

다행히 23라운드 상대는 19위 레스터시티다. 하위권 팀을 상대로 홈에서 경기를 치르기 때문에 반드시 승리해야 한다. 손흥민 개인으로서도 골을 더 추가할 필요가 있다. 리그 4골을 추가하면 '9시즌 연속 EPL 두 자릿수 득점' 기록을 달성할 수 있다. 리그경기와 클럽대항전을 통틀어 3골을 추가하면 역대 토트넘 통산득점 5위(172골)에서 4위로 뛰어오를 수도 있다. 현재 4위 마틴 치버스(174골)와 2골 차이다.


이원만 기자 wman@sportschosun.com