주 52시간 이상의 장시간 근무가 뇌 구조를 바꿀 수도 있다는 연구 결과가 나왔다.
13일(현지시간) 국제학술지 '직업 및 환경 의학' 저널에 발표된 연세대·중앙대 공동 연구진의 예비 연구 결과다.
연구진은 의료 분야 종사자 110명은 주당 최소 52시간 일하는 과로 그룹(32명)과 주당 40시간 정도로 표준 근무 시간을 유지하는 그룹(78명)으로 나눠 뇌 자기공명영상장치(MRI)를 분석했다.
분석 결과, 과로한 사람들은 실행 기능 및 감정 조절과 관련한 뇌 영역에서 상당한 변화를 보였다. 주의 집중, 작업 기억, 언어 관련 처리 등 복합적인 인지 기능에 관여하는 뇌 전두엽 중앙 전두회 부위의 회백질 용량이 평균 19% 증가했다. 또 주의, 계획, 의사 결정을 담당하는 상전두회, 감각·운동 기능 통합, 감정 처리, 자기 인식 등에 중요한 역할을 하는 뇌섬엽 등 17개 부위의 부피가 증가한 것으로 나타났다.
연구진은 이같은 연구 결과가 장시간 근무와 뇌의 구조적 변화를 연결하는 새로운 신경생물학적 증거를 제공하는 것이라고 전했다. 다만 이러한 구조적 변화가 장시간 근무로 인한 것인지, 다른 원인에 의해 발생해 개인에게 더 오래 일하는 성향을 부여한 것인지는 판단할 수 없다면서 다양한 인구 집단을 대상으로 더 많은 연구가 필요하다고 덧붙였다.김소형기자 compact@sportschosun.com