"'혼밥' 노인일수록 우울 수준 높아…사회적 교류 지원 필요"

부모 부양에 대한 가치관 변화와 평균수명 연장 등으로 독거노인이 증가하고 있는 가운데, 혼자 먹는 밥(혼밥)이 노인 우울 수준에 악영향을 미친다는 분석 결과가 나왔다.

통계청에 따르면, 2023년 기준 국내 65세 이상 독거노인(1인 가구)은 약 213만 8000명에 달한다. 2000년 54만 3000명에서 4배 가까이 늘어난 규모다.

한국노년학 최신호에 실린 연구논문 '노인의 소득과 우울에 관한 경로분석: 혼밥 여부의 매개효과'에 따르면, 혼밥 노인일수록 우울 수준이 심화하는 것으로 나타났다.

연구진은 질병관리청이 실시한 2020년 국민건강영양조사 결과를 활용해 65세 이상 노인 1712명의 가구소득과 혼밥 여부, 우울 수준 등을 분석했다. 조사 대상자의 평균 연령은 72.3세, 성별로는 남자 739명(43.2%), 여자 973명(56.8%)이었다.

분석 결과 가구 소득이 높은 노인일수록 혼밥 가능성과 우울 수준이 모두 낮았다. 반면 소득이 낮을수록 혼자 식사하는 빈도가 늘었고, 혼밥'하는 노인일수록 우울 수준이 높았다. 혼밥 가능성은 남성이거나 배우자가 없는 노인인 경우에서 높게 나타났다.

통계청의 '2024 통계로 보는 1인 가구'에 따르면 2023년 기준 1인 가구는 전체 가구의 35.3%(782만9000가구)를 차지했다. 이 중 70세 이상 고령층 1인 가구가 차지하는 비중은 19.1%(149만4000 가구), 29세 이하 18.6%, 60대·30대 각각 17.3% 순으로 집계됐다.

연구진은 "경제적 자원이 넉넉하지 않은 노인은 사회적 관계를 유지하는 비용에 대한 부담 때문에 관계에서 얻는 정서적 즐거움보다 경제적 생존을 택하는 경우가 많은 것으로 해석된다"면서, "노인복지시설과 같은 지역사회 인프라를 활용해 빈곤 노인의 사회적 관계나 지지 수준을 높일 수 있는 동반 식사의 장을 마련해야 한다"고 전했다.

김소형기자 compact@sportschosun.com