"전용기 타는 대학팀·유럽 중상위권 클럽보다 나은 시설" 스케일 다른 미국 축구의 역대급 호황, 그 안에 손흥민 있다

[스포츠조선 윤진만 기자]'스포츠의 나라' 미국이 손을 대면 다르다. '대한민국 레전드' 손흥민(33·LA FC)이 합류한 미국 축구가 역대급 호황을 누리고 있다.

TV 도쿄가 28일 '풋x브레인'은 일본 축구대표팀의 9월 미국 원정을 앞두고 미국 축구의 달라진 점을 조명하는 기획을 방영했다. 스페인 명문 FC바르셀로나에서 국제부서 디렉터를 지낸 미국 축구 전문가 나카무라 다케히코, 전 일본 국가대표 도나미 도시후미가 미국 축구의 현주소에 관해 이야기를 나눴다. 현재 미국프로축구(MLS) LA 갤럭시에서 활약 중인 전 일본 대표팀 주장 요시다 마야(37)는 화상 통화로 출연했다.

나카무라는 역대 최고치를 기록했다는 미국 축구의 인기에 대해 "미국은 예전에 축구의 불모지로 여겨졌다. 여자 축구가 남자 축구보다 인기가 더 많았다. 지금은 미국의 4대 스포츠(MLB, NFL, NBA, NHL) 중 관중수 3위를 차지할 정도로 인기가 많다. 젊은 세대도 축구를 보기 시작했다"라고 현재 MLS 분위기를 전했다.

이어 "미국은 전 세계 사람이 모이는 용광로와 같다. MLS가 창설된지 약 30년이 지났다. 2세, 3세 미국인들이 자신이 태어난 미국에서 프로축구를 보기 시작했다. 요즘은 TV를 켜면 어딘가에서 (PPV로) 경기가 중계되고 있다"라고 밝혔다. 10년간 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 뛰던 손흥민은 7일 MLS 소속 LA FC에 입단하며 미국 무대에 진출했다.

사우샘프턴, 삼프도리아, 샬케04에서 뛰다 2023년 8월 손흥민보다 2년 먼저 LA에 입성한 MLS 3년차 마야는 "MLS의 가치가 상승하고 있다고 생각한다. 인기가 오르고, 투자 가치도 높아지고 있다"며 "전반적인 (축구)수준이 향상되었고, 환경도 매우 좋다. 일본인들에게 잘 알려지지 않은 유럽 중상위권 클럽보다 더 나은 환경을 갖춘 클럽이 많다"라고 했다.

요시다는 "LA 갤럭시의 시설이 그다지 좋은 편은 아니"라고 말했지만, 이 프로그램에선 넓은 체육관과 VR 고글과 같은 '가상장비'가 등장해 출연진을 놀라게 했다. 진행자는 "이런데도 시설이 좋지 않다고 한다. 좀 과한 것 아니냐"라고 조크하자, 나카무라는 "LA 갤럭시 시설이 낡긴 했다"라고 증언했다.

한편, 나카무라는 미국의 대학 축구계의 인프라도 탄탄해지고 있다고 말했다. "지난해 메사추세츠대에서 자원봉사 코치로 활동한 바 있다. 정말 놀라웠다. 자체 천연 잔디구장과 자체 경기장이 있다. 지난해 메사추세츠대가 전국 대회에서 8강까지 진출했는데, 전용기를 타고 왔다는 게 충격이었다"라고 말했다.

일부 선수는 600만엔(약 5600만원)에 달하는 장학금을 받는다고 말해 진행자를 놀라게 했다.
윤진만 기자 yoonjinman@sportschosun.com