[밀라노 LIVE]"메달, 무겁고 예뻐요" 생애 처음 걸어보는 올림픽 메달, 임종언의 성장..."쇼트트랙을 다시 한번 깨달았다"

[밀라노(이탈리아)=스포츠조선 이현석 기자]생애 첫 올림픽 메달은 어떤 느낌일까.

임종언은 13일(이하 한국시각) 이탈리아 밀라노의 밀라노 아이스스케이팅 아레나에서 열린 2026년 밀라노-코르티나 동계올림픽 남자 1000m 결선에서 1분24초611을 기록했다. 젠스 반트 바우트(네덜란드), 쑨룽(중국)에 이어 3위로 동메달을 목에 걸었다. 이번 대회 한국 쇼트트랙에 첫 메달을 안겼다.

생애 첫 올림픽 무대에서 메달을 수확했다. 초신성의 등장이었다. 임종언은 지난해 쇼트트랙 국가대표 선발전에서 남자부 전체 1위를 차지했다. 이후 국제빙상경기연맹(ISU) 월드투어 1~4차 대회 개인 종목에서 금메달 2개, 은메달 1개를 획득했다. 이번 대회를 앞두고 올림픽 홈페이지가 선정한 '라이징 스타' 10명 중 한 명으로 꼽히기도 했다.

첫 메달을 목에 걸고 공동취재구역에 등장한 임종언은 "올림픽이라는 경기에서 긴장도 많이 해서 평소답지 못한 부진한 모습 보여드렸다. 그래도 오늘은 나를 믿고 자신감을 가고 해보자고 했다. 내가 가장 잘할 수 있는 경기를 펼치고자 해서, 준준결선부터 결선까지 같은 레이스를 했다. 후회 없이 잘해서 동메달이라는 결과 얻을 수 있어서 기쁘다. 한편으로는 아쉬운 경기가 됐다. 나에게는 이제 한 발짝 더 성장할 계기가 됐다"고 했다.

경기 전략에 대해서는 "들어가기 전 딱 한 가지를 생각했다. 누가 나와도 당황하지 않고, 나 자신을 믿고 아웃으로 가면 해낼 수 있다고 생각했다. 그래서 준준결선부터 결선까지 같은 레이스를 펼치며 이런 좋은 결과를 얻을 수 있었다"고 설명했다.

첫 메달이 어떤 느낌인지를 묻자 "무겁고 예쁘다"고 답한 임종언은 "오늘 동메달을 따서 너무 기쁘고, 아쉽기도 하다. 내 쇼트트랙 인생에 또 하나의 발판이 돼서 더 성장할 수 있고, 내가 단단해질 수 있는 계기가 될 것 같다. 오늘 경기를 하면서 쇼트트랙이라는 것에 대해 다시 한번 깨닫고, 흥미를 느꼈다"며 메달의 의미를 되새겼다.

밀라노(이탈리아)=이현석기자 digh1229@sportschosun.com