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"500개 치고 손바닥 다 까지고, 완전 죽음이더라니까."
NC 4번타자 이호준(37)은 주장이자 팀내 최고참이다. 손민한 영입으로 '넘버투(NO.2)'가 됐지만, 팀내 야수 중에선 여전히 서열 1위다. 대개 이 정도의 베테랑이면, 각 분야 코치들에게 크게 터치받지 않는다. 오랜 프로 생활로 자신만의 노하우가 있기 때문이다.
이호준은 지난 4월말 1할대 타율로 고전한 적이 있다. 김 코치는 이호준의 밸런스에 문제가 있다고 봤다. 타격시 몸이 나가는 부분이 좋지 않았다. 게다가 나이 든 타자들에게 흔히 나타나는 힘으로만 치려는 모습이 보였다. 순발력이 떨어져서 나오는 문제다.
김 코치는 조용히 이호준을 실내훈련장으로 데려갔다. 그리고 묵묵히 두 박스 분량의 공을 치게 했다. 한 박스에 250개씩, 500개였다. 이호준은 "손바닥이 다 까질 정도였다. 이런 손으로 경기에 나설 수 있을지 걱정이었다. 코치님한테 이렇게 해도 되냐고 했더니 그렇다고만 하시더라"며 당시를 회상했다.
김 코치도 이호준에게 놀랐다. 대개 베테랑들은 이런 훈련을 싫어하기 마련, 먼저 안 하겠다고 하고 훈련장에 나오지 않을까봐 걱정했다. 첫 날 훈련을 한 뒤 "알이 뱄다"는 이호준에게 "나와"라고만 말했다. 이틀 훈련한 뒤에는 "죽어도 못하겠습니다"는 말이 나왔다. 그래도 김 코치는 "나와"라는 말만 건넸다.
앓는 소리를 했지만, 이호준은 묵묵히 훈련을 소화했다. 금세 좋아지는 모습이 보이자, 셋째날엔 한 박스만 치게 했다. 그리고 실전에서 좌익수 방향으로 깔끔한 2루타가 나오자 '하산'을 지시했다. 그동안 파울이나 땅볼, 헛스윙하던 공이 안타로 이어졌다. 타격 밸런스가 최적의 상태로 회복된 것이었다.
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최근 들어 김 코치가 이호준에게 다시 "실내훈련장으로 들어가자"는 말을 했기 때문이었다. 이호준은 "지옥훈련이 겁이 나서 잘 쳤나보다"라며 웃었다. 이어 "안타 하나만 치자는 생각으로 힘을 빼고 간결하게 쳤는데 홈런이 되더라. 베이스를 돌면서 '멍청아, 홈런은 이렇게 치는 거였잖아'라고 자책했다"고 덧붙였다.
사실 이호준은 지난달 말에도 한 차례 실내훈련장에 갈 뻔했다. 하지만 자원해서 외야 펑고를 받은 덕에 구제될 수 있었다. 사실 외야 펑고는 올시즌 글러브를 아예 잡지 않고 지명타자로만 나서고 있는 이호준에겐 필요 없는 훈련이었다.
김 코치는 "외야 펑고는 순발력이 좋아지는데 도움이 된다. 펑고를 받은 다음날 자연스럽게 밸런스가 좋아지더라. 그래서 실내훈련을 따로 하지 않았다"고 설명했다. 외야 펑고로 이호준의 하체 밸런스가 잡히면서 지옥훈련을 면하게 된 것이다.
김 코치는 이호준의 컨디션에 엄지를 치켜들었다. "야구 한참 더할 수 있는 나이다. 그 나이에 최상의 컨디션을 보이고 있다. 안 좋아도 1~2경기 만에 정상궤도로 올라오는 모습이 대단하다"고 했다.
그럼 실내훈련장에 준비된 지옥훈련을 계속 피할 수 있을까. 김 코치는 "그래도 팀이나 개인을 위해서 들어가야 할 상황이 오면 들어가야 하지 않겠나. 물론 안 들어가는 게 좋겠지만…"이라며 이호준을 바라봤다.
창원=이명노 기자 nirvana@sportschosun.com
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