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외국인 선수 없이 도전장을 내밀었다. 모기업의 사정이 여의치 않아 어쩔 수 없었다지만, 스틸야드의 N석에는 흥선대원군에 황선홍 감독의 얼굴을 합성한 '황선대원군' 걸개가 내걸렸다. 그만큼 포항의 출사표는 신선하면서도 흥미로웠고, 그들은 반신반의했던 주위의 시선을 비웃으며 승승장구했다. 위기가 없었던 건 절대 아니다. 시즌 초반 ACL을 소화하며 주전 선수들의 배터리는 방전 직전까지 내몰렸고, 이후엔 부상 악령이 포항을 어지럽혔다. 그 와중에도 포항은 K리그클래식 21라운드 현재 울산을 1점 차로 제치고 선두에 섰으며, 엊그제 FA컵에서는 4강에 안착하며 2연패를 위해 순항 중이다.
이러한 포항의 기세엔 매 경기 성장세를 보이며 이젠 대표팀 중원 자리까지 넘보는 이명주의 공이 컸다. 열흘 전 강원전에서 해트트릭을 달성하며 다시 한 번 조국의 부름을 받은 팀 내 득점 1위 조찬호의 존재도 대단했다. 올해부터 조금 더 공격적으로 배치되면서 득점에 접근하는 빈도를 높인 황진성은 말할 것도 없다. 여기에 고무열, 노병준, 황지수, 김대호, 김원일, 김광석, 박희철, 신광훈, 신화용 등이 만들어낸 '조직의 힘'이 잘 나가는 포항의 으뜸 비결이었다. 그런데 포항의 행보를 착실히 지켜봐온 이들이라면 뭔가 허전하다는 걸 알아차렸을 듯하다. 그렇다. 여기 나열한 선수 개개인의 헌신도, '그 이상'을 보여온 신진호가 빠졌다.
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이 선수의 공백을 채울 방법이 없는 건 아니다. 왼쪽 날개엔 고무열이 건재하고, 신영준도 버티고 있다. 공격형 미드필더엔 황진성이 있고, 그 밑엔 이명주, 황지수, 김태수까지 기용이 가능하다. 또, 곧 돌아올 상주의 병장 김재성도 있다. 공백이 생기면 유스 코스를 착실히 밟고 올라온 신인들을 내보내 '강제 성장'시키는 방법도 있다. 다만 앞으로 포항이 두 개의 우승에 도달하기 위해 넘어야 할 산을 지켜보면 염려스러운 것도 사실이다. 스플릿에 돌입해 우승권 싸움을 할 상대팀들의 클래스, FA컵 우승을 위해 만나야 할 팀들의 레벨, 그리고 팀에 더없이 잘 스며들었던 신진호임을 짚어보면 이를 완벽히 메우기란 쉽지 않을 듯하다.
구멍이 난 곳이라면 어디든 가서 메우는 용접공 같은 선수였다. 이를 잃은 황 감독의 선수 운용 폭에도 확실히 타격이 있을 것이다. 그럼에도 신진호를 보낸, 신진호가 떠난 건 그저 안타까운 일. 이런 타입의 선수일수록 '든 자리'보다 '난 자리'가 확연히 드러나는 법인데, 시즌 종료 직전까지 K리그클래식 17경기에 FA컵 1~2경기를 남겨둔 포항의 앞날이 어떠할지 궁금하다. <홍의택 객원기자, 제대로 축구(http://blog.naver.com/russ1010)>
※객원기자는 이슈에 대한 다양한 시각을 위해 스포츠조선닷컴이 섭외한 파워블로거입니다. 객원기자의 기사는 본지의 편집방향과 다를 수도 있습니다.
