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[스포츠조선 김성원 기자]2023시즌도 울산 현대의 비상이 매섭다. 울산은 지난해 K리그1에서 17년 만의 우승 한을 털어냈다. 그 기세가 계속되고 있다. 타의추종을 불허한다는 말이 전혀 어색하지 않다. 울산은 12경기 만에 가장 먼저 승점 30점 고지를 밟았다. 12라운드가 흐른 현재 10승1무1패, 승점 31점을 수확했다. 6연승 후 1무1패로 주춤하다 다시 4연승을 질주하고 있다. 2위 FC서울(승점 23·7승2무3패)과의 승점차는 8점이다. 한때 울산을 맹추격하던 '동해안 라이벌' 포항 스틸러스(승점 20·5승5무2패)와의 격차는 11점으로 벌어졌다.
그럼에도 홍명보 울산 감독은 긴장의 끈을 놓지 않고 있다. 9일 낙승이 예상된 강원FC와의 홈경기를 앞두고도 줄곧 "어려운 경기가 될 것"이란 말을 반복했다. 현실이었다. 사실 강원의 '질식수비'에 활로를 뚫는 데 애를 먹었다. 다행히 'VAR(비디오판독)의 행운'으로 1대0, 신승을 낚았다.
홍 감독의 '금기어'도 있다. '독주체제'다. 그는 "선수들에게 독주체제라는 얘기를 하지 않는 것이 내가 다음 경기를 준비할 수 있는 가장 좋은 방법"이라고 말할 정도다. 빈틈도 없다. "이 시기에 선수들에게 줄 수 있는 메시지는 딱 하나다. 겸손이다. 그 부분을 강조하고 있다. 모든 사람들이 당연히 우리가 이길 거라고 예상한다. 선수들도 사람이라 심적으로 안정감이 있을거다. 하지만 여기는 전쟁터다. 이기지 않으면 죽는다. 평온한 상태에서 전쟁터에 가는 것은 스포츠 심리적으로도 어려움이 있다."
홍 감독의 메시지는 명확하다. 매경기 다른 동기부여로 긴장의 끈을 깨운다. '홍명보 축구'의 정점에 있는 김영권은 "감독님부터 우리에게 매경기 동기부여를 확실히 해주고 있다. 매경기 왜 승리를 해야하는지, 승점을 따야하는지 분명하게 설명한다. 그 이유를 인지하고 경기장에 들어간다. 그래서 좋은 결과가 나온다. 감독님의 말에서 믿음이 가고 있어 잘 되고 있다"고 강조했다.
선수 관리도 특별하다. 바로 김영권이 좋은 예다. 33세인 그는 고참이다. 주장 정승현과 김기희 임종은 등 다른 센터백 자원들은 부상과 로테이션으로 쉼표가 있다. 김영권 홀로 전경기 풀타임 출전이다. 12개팀 가운데 유일한 한 자릿수 실점(9골)은 김영권이 버티고 있기에 가능하다. 김영권은 "체력적으로 힘든 부분도 있지만 최대한 경기와 경기 사이에서 회복 위주로 코칭스태프가 잘 관리해주고 있다. 나에게도 큰 도움이 되고 있다"며 공을 돌렸다. 홍 감독도 "전혀 문제없다"는 말로 자신감을 보였다.
김영권은 '선두 비결'에 대해서도 "결정적인 이유는 선수들이 옆에 있는 선수들을 더 크게 생각한다는 점이다. 작년부터 꾸준히 만들어왔고, 올해 시너지 효과를 내고 있다"고 했다. 또 "내가 생각했던 것보다 승점이 많다, 적다를 떠나서 패가 많다. 1패도 하지 않는 것이 내 목표였다. 1패가 있는 것이 찜찜하지만 1패를 한 이상 1패를 유지할 수 있도록 최대한 노력할 것"이라고 덧붙였다. 울산은 14일 바로 밑의 FC서울을 홈으로 불러들인다.
김성원 기자 newsme@sportschosun.com
