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(서울=연합뉴스) 이주영 기자 = 호주에서 3억5천600만년 전에 살았던 것으로 추정되는 파충류 초기 친척인 양막류(amniote) 동물의 발자국이 발견됐다. 이는 모든 육상 네발동물의 조상인 양막류 기원을 알려진 것보다 4천만년 앞당기는 것으로 평가된다.
육지에 사는 동물의 진화에서 중요한 단계는 네발동물의 조상이 바다에서 나와 육지로 진출한 것이다. 특히 현대 파충류와 조류, 포유류 등 네발동물의 조상인 양막류는 유일하게 육지에서 번식할 수 있게 진화한 진정한 육상동물로 꼽힌다.
연구팀은 최초의 네발동물은 4억2천만년 전인 데본기(Devonian)에 등장했고 현 육상 네발동물의 초기 조상들은 3억6전만년 전인 석탄기에 출현했다며 지금까지 발견된 가장 오래된 양막류 화석은 후기 석탄기인 3억2천만 년 전 것이라고 말했다.
연구팀은 이 연구에서 아마추어 고생물학자 2명이 호주 빅토리아주에 있는 3억5천600만년 전 초기 석탄기 지층인 '스노위 플레인 층'(Snowy Plains Formation)에서 발견한 사암 석판에 새겨진 두 세트의 발자국을 분석했다.
석판에는 긴 발가락과 발톱 자국이 뚜렷하게 보이는 발자국들이 남아 있으며, 이는 지금까지 발견된 것 중 가장 오래된 발톱 자국이라고 연구팀은 밝혔다.
공동 연구자인 웁살라대 그제고시 니에즈비에츠키 박사는 "발톱은 모든 초기 양막류에서 나타나지만 다른 네발동물 그룹에서는 거의 나타나지 않는다"며 "발톱 자국과 발 형태를 보면 발자국 주인공은 원시 파충류로 보인다"고 말했다.
또 이 동물과 비슷한 형태의 발을 가진 현대 물도마뱀(water monitor)의 앞발과 뒷발 간격을 기준으로 고대 양막류의 몸길이가 약 80㎝였을 것으로 추정했다.
이 해석이 맞는다면 양막류 전체의 기원, 그리고 파충류의 기원이 알려진 것보다 3천500만년 이상 이른 석탄기 초기로 앞당겨지는 것이다.
연구팀은 이 발견은 현대 양막류의 공통 조상이 데본기와 석탄기 경계인 약 3억5천900만년 전에 이미 존재했을 가능성을 시사한다며 네발동물이 완전한 육상 동물로 진화한 과정이 생각했던 것보다 더 일찍 일어났을 가능성이 높다고 설명했다.
알베리 박사는 "이 발자국 화석은 현재의 아프리카, 남아메리카, 남극, 호주, 인도를 포함하는 거대한 초대륙 곤드와나(Gondwana)에, 석탄기에 살았던 네발동물 중 하나일 뿐"이라며 가장 흥미로운 발견은 아직 이루어지지 않았다고 말했다.
◆ 출처 : Nature, Per Ahlberg et al., 'Earliest amniote tracks recalibrate the timeline of tetrapod evolution, https://www.nature.com/articles/s41586-025-08884-5
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<연합뉴스>
