KIA의 김주찬 영입효과, '느림보 호랑이, 날개를 얻었다'

호랑이의 등에 '날개'를 단 형국이다.

KIA 타이거즈는 역시 통이 컸다. 오랜만에 지갑을 열더니 아예 화끈하게 '질렀다'. 김원섭과 유동훈 등 팀내 FA를 총액 21억5000만원(김원섭 14억원, 유동훈 7억5000만원)에 눌러 앉히더니 이번에는 FA선수 중 '최대어'라는 평가를 받았던 외야수 김주찬도 붙잡았다. 무려 역대 FA사상 두 번째 최고액인 50억을 베팅한 결과다. 이로써 KIA는 이번 스토브리그에서만 총 71억5000만원을 써 전력을 단단히 보강했다.

KIA, '통큰 베팅'의 배경은?

2012시즌은 KIA로서는 상당히 큰 의미가 있는 한 해였다. 프랜차이즈 레전드 스타 출신의 선동열 감독과 이순철 수석코치를 야심차게 영입한 첫 시즌이다. 전임 조범현 감독이 팀을 4위로 포스트시즌에 올렸고, 계약기간도 1년 남아있었지만 KIA는 단호한 결정을 내렸다. 그렇게 이 두 명의 레전드를 팀에 데려온 이유는 명확했다. '우승'이었다.

때문에 이번 시즌에 거는 KIA와 팬들의 기대는 컸다. 2차례 한국시리즈 우승 경험을 지닌 선 감독이 팀을 다시 우승의 길로 이끌것이라는 희망에 부풀었다. 그러나 막상 시즌이 시작되자 KIA는 휘청거렸다. 선 감독의 지도력이 커버하지 못한 '돌발변수', 즉 선수들의 연쇄 부상이 다시 도졌기 때문이다. 특히 이범호와 김상현, 최희섭 등 팀의 클린업트리오들이 전부 아파 누웠다.

그러다보니 KIA는 올시즌 단 한 번도 베스트 전력으로 임한 적이 없었다. 결과는 충격적인 '포스트시즌 탈락'. 선 감독으로서도 고향팀에서의 첫 시즌을 이렇게 마무리한 것이 충격이었을 것이다. 자연스럽게 2013시즌에 거는 각오가 커질 수 밖에 없었다. 그러기 위해서는 외부 FA영입을 통한 전력 보강과 체질 개선 및 팀내 경쟁력 강화가 필요했다. 선 감독은 시즌 막판 'FA 영입'의 필요성을 언급했고, 구단측에도 이를 강하게 요청한 것으로 보인다.

KIA로서도 이를 수락하지 않을 이유가 없었다. 대표적인 '빅마켓 구단'의 하나인 KIA로서는 지출 여력이 충분했다. 게다가 포스트시즌 실패에 따른 팬들의 비난 여론을 감안해서도 뭔가 변화를 위한 노력의 자세를 보여줄 필요가 있었다. 역대 FA 총액 2위에 해당하는 통큰 베팅의 원인은 이런 측면으로 바라볼 수 있다.

김주찬, KIA에서 어떤 역할 맡을까

그렇다면 김주찬의 영입으로 인해 KIA는 어떤 효과를 얻게 될까. 이를 정확히 파악하려면 김주찬이라는 선수의 특성을 면밀히 파악할 필요가 있다. 김주찬은 전형적인 '호타준족형 외야수'다. 잘 치고, 잘 달리는데다 수비력도 상당히 좋은 유형이다. 중견수는 물론 코너 외야수까지 소화할 수 있고, 정확한 타격에 빠른 발로 인해 테이블세터는 물론 해결사 역할까지 맡길 수 있다. 한 마디로 쓰임새가 많은 선수다.

특히 최근들어서는 타격 능력이 한층 좋아졌다. 프로 통산타율은 2할7푼9리인데, 최근 5년간(2008~2012)의 타율은 3할(2088타수 626안타)에 이른다. 20대 중반에 접어든 이후 타격에 눈을 뜬 것으로 보인다. 한 시즌 반짝 성적을 낸 것이 아니라 평균적으로 2할8푼~3할 초반은 언제든 해줄 수 있는 레벨의 선수로 자리매김한 것이다. 더구나 이 5시즌 동안 평균 도루도 37.6개나 된다. 방망이와 발에서 모두 평점 'A'를 받을 만 하다.

일각에서는 김주찬에 대해 초구 공략 성향이 지나치다거나 볼카운트 싸움을 잘 못한다는 부정적 평가가 있기도 하다. 그러나 이는 바꿔말하면 그만큼 공격적인 선수라는 뜻으로도 해석된다. 공격력 부진으로 침체된 KIA의 팀 분위기를 바꿔놓을 수 있는 요소이기도 하다. 결국 김주찬이 KIA에서 맡게될 가장 중요한 역할은 '변화의 촉매제'로 보인다.

역대 최강 테이블세터진, '초음속 듀오' 탄생한다

이같은 특성을 종합해볼 때 김주찬의 타순과 포지션은 '2번-우익수'가 될 가능성이 가장 커보인다. 스피드와 정확성으로는 이미 정평이 난 좌타자 이용규가 1번타자로 나서고, 그에 못지않은 화력과 스피드를 겸비한 우타자 김주찬이 2번으로 나서면 사상 최강의 '테이블세터진'이 구성될 전망이다. '이용규-김주찬'의 '초음속 듀오'가 탄생하는 것이다. 여기에 김선빈과 안치홍 등 KIA의 젊은 피들이 각각 9번과 3번으로 이들을 둘러싸면 KIA는 하위타선과 상위타선에서 중심타선으로 이뤄지는 '링크'가 더욱 단단해질 가능성이 크다.

김주찬의 '2번 기용'이 더욱 설득력을 얻는 것은 선 감독의 야구이론과도 일맥 상통한다. 선 감독은 올해 초 KIA에 부임하며 '공격적 2번타자'의 필요성을 강조한 바 있다. 기존의 작전수행능력만 요구되던 2번타자가 아니라 적극적인 타격으로 득점 기회를 제공하는 2번을 원했다. 김주찬은 이런 선 감독의 구상에 완벽하게 부응하는 대상이다.

외야 수비능력의 향상 역시 기대된다. KIA에는 공격과 수비를 겸비한 전문 코너 외야수가 드물다. 김원섭이 좌익수 자리를 맡고 있지만, 체력 문제 때문에 가끔씩은 지명타자를 맡아야 한다. 김상현이나 나지완은 수비력이 떨어지고, 신예 이준호는 수비력은 뛰어나지만 아직 타격에 눈을 뜨지 못했다. 그러나 김주찬이 우익수 혹은 좌익수 자리를 고정적으로 맡아줄 경우 상황에 따라 선수 기용의 폭이 넓이지고, 그만큼 외야를 안정화시킬 수 있다.

이원만 기자 wman@sportschosun.com