농구협 방열 신임회장, "불꺼지지 않는 협회 만들겠다"

"내가 실패하면 농구인에게 다시 기회가 오지 않을거란 생각이 들었습니다."

백척간두. 배수지진. 이럴 때 쓰라고 있는 말인지 모른다. 대한농구협회 방 열 신임 회장(72). 5일 선거에서 이기며 최초의 경기인 출신 농구협회장에 올랐다. 농구인들의 염원을 모아 32대 회장에 출마한 그는 진심을 담아 대의원들에게 호소했다. 바닥까지 추락한 한국 농구 발전을 발로 뛰며 끌어올리겠노라고 약속했다. 거물급 여야 현역 정치인이자 프로·아마 단체장과의 험난한 삼각 경쟁. 이겼다. 그것도 크게…. 결선 투표를 가리란 예상을 깼다. 21명 중 과반이 훌쩍 넘는 12명이 '농구인' 방 회장을 지지했다.

선거가 끝나자 그의 휴대전화 문자 메시지함이 가득 찼다. 평소 15~20통에 불과하던 메시지가 무려 100통을 훌쩍 넘었다. 방 회장의 당선은 그를 지지하던 수많은 농구인의 승리였다. 하지만 마음껏 기뻐할 여유조차 없었다. 협회장이 됐다는 현실감이 들자 바로 무거운 책임감이 어깨를 짓눌렀다. 그는 선거 다음날인 6일 농구협회 대신 시내의 언론사부터 찾았다. 홍보가 더 급선무란 생각 때문이었다. 대학 농구 등 아마 농구도 프로 농구처럼 매스컴에 많이 노출될 수 있도록 하는 방법을 모색중이다. 서양 대학 농구팀을 초청한 명실상부한 대학농구 최강전(가칭 NIT - National Invitational Tournament)을 통해 볼만한 콘텐츠를 먼저 제공하겠다는 구상도 농구팬 저변 확대를 위한 노력의 일환이다. 방 신임회장은 마음이 급하다. 시간은 부족하고 할 일은 태산이다. 일하기 위해 돈을 마련해야 한다. 국제대회 국내 유치를 통해 승부수를 띄우기로 했다. 대표팀의 국제대회 경기력도 끌어올려야 한다. 내년 9월 인천 아시안게임에서 한국농구의 명예회복이 급선무다. 여자대학 농구팀 부활 등 대학농구 활성화를 통한 학생 농구 살리기도 주요 과제다.

방 신임 총장은 일단 실천하고 부딪쳐 나가겠다는 각오다. "농구계는 현재 IMF 시기와 같습니다. 해야 할 일이 참 많습니다. 저는 일하는 농구협회, 불이 꺼지지 않는 협회가 돼야 한다고 생각합니다. 저는 경기인 출신이라 현장에 대한 이해와 정, 더 많은 참여를 할 수 있는 장점이 있습니다. 지방농구협회와의 회의도 정례화할 것입니다. 제가 찾아갈 것입니다. 저는 발로 뛰는 협회장이 될 겁니다. 그것이 곧 협회의 색깔이 될 겁니다."

방 회장은 부족한 협회 재정 확충 방안에 대해서도 복안을 제시했다. "약 50억원의 재정이 필요하다고 봅니다. 이를 위해서는 일부 스폰서 부회장 선임과 국제 대회 등을 통한 마케팅 등이 이뤄져야 할 것입니다." 국제 경쟁력 강화를 위해 상비군 이원화와 심판사관학교 등 구체적인 실천 방안도 제시했다. 사상 처음으로 농구인 손에 맡겨진 농구협회. 방 열 신임회장 체제 하에서 한국농구는 기나긴 동면을 뚫고 희망의 싹을 틔울 수 있을까.

"미약하더라도 시작해야 합니다. 불을 넣는다고 처음부터 방 전체가 따뜻해질 수는 없습니다. 하지만 꾸준히 불을 지피다보면 아랫목과 윗목 모두 훈훈해지지 않을까요."


정현석 기자 hschung@sportschosun.com