우승 상금 19억원을 잡아라..제5의 메이저 플레이어스 챔피언십 개막

미국프로골프(PGA) 투어 플레이어스 챔피언십은 '제5의 메이저 대회'로 불린다. 이유는 간단하다. 상금 규모가 메이저급이기 때문이다.

총상금이 무려 950만 달러(약 104억원)다. 지난달 열렸던 메이저 대회인 마스터스의 총 상금(800만 달러)보다 훨씬 많은 금액이다. 우승자는 171만 달러(약 18억7000만원)를 단번에 손에 넣게 된다. 복권이 부럽지 않은 상금 규모다. 이렇다보니 정상급 선수들은 총 출동한다.

올해 플레이어스 챔피언십은 9일 밤(한국시각) 미국 플로리다주 폰테베드라비치의 소그래스TPC 스타디움코스(파72·7215야드)에서 나흘 동안 치러진다. 메이저 대회를 포함해 많은 대회에서 아마추어 골퍼에게 초청 선수로 불러 출전 기회를 준다. 그러나 플레이어스 챔피언십은 오직 선수들만 출전한다. 145명의 정예 멤버만이 대결을 벌인다. 말그대로 진검 승부다.

올해 대회 최대 관심사는 부활에 성공한 '골프황제' 타이거 우즈(미국)와 세계랭킹 1위 탈환을 노리는 로리 매킬로이(북아아일랜드)의 맞대결이다. 올 시즌 6개 대회에 출전해 3승을 올린 우즈는 이 대회에서 4승 달성을 노린다. 메이저 대회 14승을 포함해 PGA투어에서 77승을 거둔 우즈는 2001년 이후 12년 만에 이 대회 우승에 도전한다. 세계랭킹 1위, 다승 1위(3승), 상금랭킹 1위(413만9600달러) 등 대부분의 부문에서 선두를 달리고 있는 우즈는 마스터스 이후 휴식을 취한 뒤 이번 대회에 집중한다는 계획이다.

클럽을 바꾼 뒤 적응하는 데 어려움을 겪고 있는 매킬로이는 지난달 발레로 텍사스오픈 준우승으로 감을 찾는데 성공했다. 2007년 이 대회 우승자 필 미켈슨(미국)과 마스터스에서 호주인 최초의 메이저 대회 우승을 일궈낸 애덤 스콧 등도 유력한 경쟁자다. 한국 선수로는 최경주를 비롯해 양용은과 위창수, 배상문, 노승열 등 8명이 출전한다.

플레이어스 챔피언십에는 팬들이 열광하는 홀이 있다. 바로 아일랜드 홀로 악명 높은 파3짜리 17번 홀이다. 137야드로 거리는 짧지만 그린은 호수위에 떠 있는 모양이다. 그린의 넓이는 363㎡(약 110평). 티잉그라운드에서 바라 본 그린의 앞뒤 거리는 불과 23m이고 좌우 폭은 16m에 지나지 않는다.

샷의 방향이 조금만 흐트러지면 여지없이 볼은 급경사를 타고 물에 빠진다. 바람 방향마저 수시로 변해 톱 플레이어들도 뒷목을 잡기 일쑤다. 최근 10년간 17번홀 티샷 4363차례 중 11%에 이르는 481차례나 워터해저드로 빠졌다. 10번 치면 1번은 물에 빠졌다는 이야기다.

지난 2011년 우승자인 최경주는 바로 이 17번홀에서 벌인 연장전에서 데이비드 톰스(미국)를 꺾고 우승한 바 있다.

신창범 기자 tigger@sportschosun.com